Молекулярные часы

Эволюцией движут генетические мутации. Они же — главная причина изменчивости, которую определяет естественный отбор. «Молекулярные часы» по степени мутации определяют, когда у организмов были общие предки.

С помощью «молекулярных часов» можно сравнить, как в разных генах накапливались мутации, и определить, когда один вид отделился от другого

«Молекулярные часы» отсчитывают время, ориентируясь по мутациям, накопившимся в определенных генах, общих для большого числа организмов. Мутации возникают случайным образом у отдельных особей и в основном представляют собой химические изменения в ДНК. Они не влияют на выживаемость организма, но, тем не менее, свидетельствуют о связях — организмы с данной мутацией связаны ближе, чем организмы с другим геном.

В 1970-х гг. биолог Мотоо Кимура предположил, что мутации накапливаются с определенной скоростью. Исходя из этой скорости можно примерно определить период, когда два ряда поколений имели общего предка. Скорость мутаций меняется, и «часы» не очень точны, но генетики могут калибровать их для конкретных групп организмов и намечать периоды крупных эволюционных событий, отсутствующих в палеонтологических летописях.