Изобретение в 1875 году микротома, инструмента для приготовления срезов, произвело революцию в исследованиях анатомии мозга, а вместе с ней и во всей нейробиологии.
Микротом – режущий инструмент, позволяющий делать тончайшие срезы ткани, — изобрел Бернхард фон Гудден, личный врач «безумного короля» Баварии Людвига II. Изобретение фон Гуддена давало возможность разрезать мозг на тысячи тончайших пластин, чтобы разглядеть и изучить его клеточную структуру в мельчайших подробностях.
До появления микротома исследователям приходилось изобретать собственные методы получения образцов для исследования в соответствии со своими предпочтениями: от соскабливания ткани ножом до отслаивания ее с помощью пинцета. Эксперименты не отличались точностью, что вело к широкому разбросу результатов, а это означало невозможность повторения и проверки опытов.
Микротом Гуддена кардинально изменил ситуацию, сделав возможным изготовление так называемых серийных срезов. Множество тончайших пластинок позволяли трансформировать трехмерную структуру мозга в серию двухмерных «моментальных снимков», которые при рассмотрении их по порядку, один за другим, давали очень точное представление о строении мозга в целом. Кроме этого, тончайшие срезы идеально подходили для изучения их под микроскопом, давая ученым ясное представление о клетках мозга.