Старение мозга

С возрастом наш мозг постепенно ветшает, с чем обычно связывают угасание умственных способностей. Однако недавние исследования показывают, что мозг претерпевает функциональные изменения, которые могут скомпенсировать вырождение, связанное с возрастом, и ученые начинают все лучше понимать, как выбор определенного образа жизни может отсрочить возрастную разруху.

Мы все боимся «склона лет», нам всем знакома удручающая картина старости. Общепринято, что мозг достигает пика развития в конце третьего десятка и после этого катится под горку, необратимо увядает, что ведет к сокращению умственных способностей или даже, возможно, к старческому слабоумию. К счастью, эта картина не вполне точна.

Мозг действительно постепенно ветшает начиная лет с 50, и, хотя результаты лабораторных испытаний молодежи действительно всегда лучше стариковских, это не применимо впрямую к повседневной жизни. Есть значительные различия в том, как старение влияет на людей: многие с возрастом и впрямь переживают закат умственных способностей, но многие другие продолжают нормально функционировать вплоть до самых солидных лет — большинству из нас известен хотя бы один человек, физически здоровый и ясный умом даже в 80 или за 80.

Современные томографические методы приоткрывают завесу над изменениями мозга с возрастом, и за последние лет десять мы увидели новую, довольно неожиданную картину старения мозга. Исследования, судя по всему, демонстрируют, что мозг претерпевает функциональные изменения, отсрочивающие угасание, возникающее с возрастом, и ученые даже нашли несколько человек, чей мозг не повредила старость .

Даешь жизненный опыт

Старение обычно связано с ухудшением различных умственных навыков, и лучше всего в этом смысле изучена память.

Люди преклонных лет часто переживают провалы в эпизодической памяти, забывая, например, где именно оставили автомобиль, что, вероятно, есть следствие изъянов кодирования, хранения или извлечения воспоминаний. В лабораторных тестах пожилые люди показывают значительное отставание в задачах, связанных с быстрым переключением внимания, а также в испытаниях рабочей памяти на хранение информации и обращение с нею в краткие промежутки времени.

«Человек, старея... к научению становится способен еще менее, чем к бегу: именно юношам принадлежат все великие и многочисленные труды» Платон (428/427 - 348/347 до н. э.), древнегреческий философ

С другой стороны, пожилые люди обычно не имеют затруднений с семантической (понятийной) памятью, а их знание о мире часто глубже, чем у молодых. Также было установлено, что у пожилых более развита эмпатия (сопереживание) и они располагают более высоким уровнем эмоционального благополучия, чем люди моложе.

Возрастные перемены

Старение вызывает изменения в устройстве мозга, однако, как эти изменения связаны с умственными функциями, неясно до сих пор. Наиболее очевидное структурное изменение — небольшое, но значимое уменьшение плотности серого вещества.

По мере нашего старения масса серого вещества сокращается, особенно в лобной коре, гиппокампе, хвостатом ядре и мозжечке, что приводит к примерно 10-процентному уменьшению общего размера мозга между 20 и 90 годами жизни. Это уменьшение связывают со смертью клеток коры головного мозга.

Согласно одной оценке в этот период отмирает около 9,5% корковых клеток; это приблизительно 85 000 нейронов в день, или по одному в секунду, что приводит к утончению коры и уменьшению ее массы и площади поверхности. Судя по результатам сканирования, старение означает еще и уменьшение плотности белого вещества. Такое разуплотнение происходит во всем мозге, но особенно очевидно — в нейронных пучках, пролегающих за лобной, височной и теменной долями. Белое вещество мозолистого тела, массивного пучка нервных волокон, связывающего полушария мозга, также с возрастом дегенерирует. Эти изменения, похоже, лучше коррелируют с постепенным угасанием умственных функций, нежели перемены в сером веществе, и могут обусловливать уменьшение скорости обработки информации.

Старея, наш мозг переживает и различные химические изменения: множество исследований показывает, к примеру, что мы производим все меньше нейромедиатора дофамина. Количество дофаминовых рецепторов также с возрастом уменьшается, и, вероятно, из-за этого возникают трудности с вниманием, памятью и движением, характерные для пожилых.

С возрастом могут развиться и амилоидные бляшки и нейрофибриллярные клубки в тканях мозга. Эти структуры — патологические знаки болезни Альцгеймера, и хотя их появление — нормальная часть старения, болезнь развивается лишь у некоторых людей. Причины пока неизвестны, однако высказывается предположение, что болезнь Альцгеймера есть результат аномального или ускоренного старения.

Иски о компенсации

На протяжении всей жизни мозг сохраняет способность меняться — это явление называют нейропластичностью, однако имеются все свидетельства того, что эта способность с возрастом ослабевает. Тем не менее, недавние исследования позволяют полагать, что мозг претерпевает функциональные изменения, компенсирующие возрастные ухудшения. Многочисленные томографические изыскания показывают, что некоторые участки мозга у пожилых во многих процессах активнее, чем у людей моложе, — например, в двигательном контроле, а также в задачах, задействующих автобиографическую, эпизодическую и рабочую память.

Почему одних людей старость задевает сильнее, чем других, пока неясно, однако, скорее всего, есть генетические предрасположенности к разной скорости и качеству старения. Есть мнение, что выбор того или иного образа жизни — образование, регулярные упражнения, здоровая диета, качественный сон и даже общение — могут поддержать здоровое старение и хотя бы отчасти отсрочить любую генетическую неизбежность. В последние годы сильно возросла популярность компьютерных программ для тренировки мозга. Производители заверяют, что эти программы могут побороть связанное с возрастом угасание умственной деятельности и снизить риск развития болезни Альцгеймера. Подобные программы развивают навыки, необходимые для работы с ними, однако никаких реальных доказательств их благотворности для умственных возможностей в целом не найдено.

Суперэйджеры

Американские исследователи недавно выделили небольшую группу людей старше 80 лет, чей мозг, судя по всему, не поддался старению. В лабораторных тестах на запоминание списков слов эти люди, поименованные исследователями «суперэйджерами», дали фору другим здоровым людям того же возраста и совпали по результатам со здоровыми взрослыми в возрасте от 50 до 65 лет.

Структурные МРТ-исследования показали и то, что мозг этих людей не претерпевает изменений, характерных для старения. Новая кора у них была столь же толстой, как и у более молодых взрослых, а общий объем мозга почти полностью сохранился. Более того, один специфический участок мозга — передняя часть поясной извилины — оказался у суперэйджеров даже толще, чем у здоровых молодых людей. Эти данные показывают, что износ мозга, связанный с возрастом, и сокращение умственных возможностей не неизбежны. Дальнейшее изучение этих людей может дать подсказки, как предотвращать или уменьшать угасание умственной деятельности, традиционно ассоциирующееся со старостью.