Ортогенез — это эволюционная концепция, которая предполагает, что у организмов есть тенденция развиваться в определенном направлении, разумеется, с повышением сложности. Очень немногие современные биологи соглашаются с ее положениями.
В конце XIX в. многие высказывались против теории эволюции путем естественного отбора, предложенной Дарвином. Одно из возражений касалось взаимосвязи между вариативностью морфологии и отбором как фактором, определяющим течение эволюции. Дарвин пришел к выводу, что вариации внешнего вида отдельных особей более или менее случайны, поэтому главной движущей силой является отбор полезных качеств, направляющий изменения в популяции. Но если вариации имеют тенденцию происходить именно в конкретном направлении — то есть если они неслучайны, — тогда, возможно, на ход эволюции влияет само направление. Если дело в этом, отбор играл бы только отрицательную роль, уничтожая пагубные вариации. Ряд ученых поставили вариативность на первое место в дискуссии о направленной эволюции. Одни полагали, что задействованы мистические силы, а другие утверждали, что в основе лежат некие физические процессы.
Вильгельм Хааке первым высказал мысль о направленной эволюции в 1893 г., а популяризовал ее немецкий зоолог Теодор Эймер. Он написал, что когда целый вид переживает изменение условий окружающей среды, все организмы реагируют одинаково, так как у них «схожая конституция». Эта теория напрямую расходилась с концепцией естественного отбора Дарвина. Эймер сделал идею о направленных изменениях популярной и назвал ее ортогенезом. Он утверждал, что в эволюции были течения без какого-либо адаптационного значения, которые, следовательно, нельзя объяснить естественным отбором.
В 1898 г. он опубликовал работу «Ортогенез бабочек. Доказательства в пользу <...> бессилия естественного отбора при формировании видов». Некоторое время идея пользовалась поддержкой в обществе. Но изучение окаменелостей показало, что давно вымершие виды развивались во многих направлениях от общих предков, что означало, что естественный отбор дал много разных типов организмов — одни успешные и стойкие, другие — нет.