В 1905 г. в журнале «Анналы физики» вышла знаменитая статья Альберта Эйнштейна «К электродинамике движущихся тел», в которой была изложена специальная теория относительности (СТО). Затем последовало много статей и книг, поясняющих, разъясняющих, интерпретирующих эту теорию.
Принцип относительности Эйнштейна — это фундаментальный физический закон, согласно которому любой процесс протекает одинаково в изолированной материальной системе, находящейся в состоянии покоя или равномерного прямолинейного движения. Иначе говоря, законы физики имеют одинаковую форму во всех инерциальных системах отсчета.
В основе СТО лежат два постулата, выдвинутых Эйнштейном:
Специальная теория относительности представляет физическую теорию, изучающую пространственно-временные закономерности, справедливые для любых физических процессов, когда можно пренебречь действием тяготения. СТО, опираясь на более совершенные данные, раскрывает новый взгляд на свойства пространства и времени. Эти свойства необходимо учитывать при скоростях движения, близких к скорости света.
Частным случаем принципа относительности Эйнштейна является принцип относительности Галилея, который утверждает то же самое, но не для всех законов природы, а только для законов классической механики, подразумевая применимость преобразований Галилея и оставляя открытым вопрос о применимости принципа относительности к оптике и электродинамике.