Местоположение и природа Египта
Египет – единственная восточная цивилизация, расположенная в Африке, на северо-востоке континента. И одна из древнейших на Земле. Её начало отсчитывают от рубежа IV–III тыс. до н. э. – то есть больше 6 тыс. лет назад. Эта удивительная цивилизация оказалась и самой устойчивой из всех древних стран: она просуществовала в своих границах (иногда расширяя их) почти 3 тыс. лет – в течение всей истории Древнего мира.
«Египет укреплен со всех сторон самой природой», – так писал древний историк Диодор. Страна вытянулась вдоль русла огромной реки Нил. Место, где камни перегораживали русло и препятствовали судоходству, называлось первым порогом и считалось южной границей. С севера территорию ограничивало Средиземное море, на востоке и западе к реке подходили пески и горы Ливийской и Аравийской пустынь. Примерно за 200 км от моря Нил не удерживался в одном русле и делился на целый веер рукавов с плодородной равниной между ними – дельту.
Очертание Древнего Египта сравнивали с цветком лотоса на длинном стебле, с перевернутым деревом с корнями и со «змеей, которая энергичными зигзагообразными движениями пробирается сквозь пустыни к Средиземному морю и уже погрузила в него свою треугольную голову». «Туловище» этой змеи, то есть землю от первого порога до дельты, называли Верхним Египтом (он находится в верховьях реки), а «голову», то есть долину дельты, Нижним Египтом. Египтяне так и именовали свою страну «Тауи» – «Обе земли».
В Египте всегда жарко и сухо, дождей почти не бывает. Однако в июле вода в Ниле начинала прибывать, бурлила, меняла цвет, не удерживалась в своих берегах и разливалась. Посёлки, которые предусмотрительные египтяне строили на возвышении, превращались в островки, между ними плавали тростниковые лодки. Вода стояла три месяца, а уходя, оставляла на полях толстый слой плодородной и влажной почвы – ила. Такую землю достаточно было немного разрыхлить деревянной или костяной мотыгой и засыпать зерна, для верности прогнав по полю осликов, чтобы они копытами втоптали зёрна глубже. Вторым названием Египта было «Кемет» – «Чёрная земля».
Причины разлива Нила египтяне объясняли тем, что далеко на юге, в горном ущелье живет бог Хапи, который держит сосуды с водой Нила: если опустить сосуды, начинается наводнение. Сейчас мы знаем, что дело в тропических ливнях и таянии снегов на вершинах гор в районе истоков Нила, в самом центре Африки. Переполненные горные потоки увлекают за собой частички растений и почвы, и, перемешиваясь, они превращаются в ил. За тысячи лет берега покрылись многометровым слоем этого естественного удобрения.