Первый царь нерюрикович
Со смертью Ивана Грозного в 1584 г, кризис принял характер открытой борьбы различных группировок за власть. Среди них выделялась группировка Годуновых—Романовых, сильная своими родственными связями с царем. Она и взяла верх, постепенно оттеснив от трона всех своих соперников.
В результате борьбы особенно упрочилось положение царского пурина Бориса Годунова, который, получив высший дворовый чин конюшего, стал официально признанным правителем государства. Годунов взял верх, отстаивая принципы самодержавной власти. Победила группировка старомосковских боярских родов, которая связывала свое служебно-местническое и материальное положение в первую очередь с государевой службой и близостью к престолу.
Немало сторонников Борис имел и в Боярской думе, и среди высшего духовенства. Когда по смерти царя Федора возник вопрос, кого ставить на престол, патриарх Иов указал на Бориса, охарактеризовав его как человека самого достойного. Годунов дважды отказывался, но духовенство и народ упрашивали, и он согласился. Так в 1598 г. Земский собор избрал Бориса царем, единогласно постановив «бить челом Борису Феодоровичу и кроме него никого на государство не искать». Принимая благословение патриарха, новый царь сказал: «Бог свидетель, что не будет в моем царстве нищих, последнюю рубашку разделю с народом...»
На престол вступил талантливый и опытный политический деятель, бывший в курсе всех государственных дел. Вместе с тем это был человек, прошедший школу опричнины и, в силу этого, неразборчивый в средствах.
Что он успел сделать?
Внутренняя политика умного правителя имела целью водворение порядка и справедливости, восстановление мощи государства и благосостояния. Страна уже начинала «от скорби большие утешатися и тихо и безмятежно житии». Во взаимной борьбе классов Борис встал на сторону мелкого служилого люда. Он давал ход «худородным» дельцам и служилым людям, отстраняя «великородных». Так, в 1600—1601 гг. царь расправился с Романовыми и их сторонниками. Глава Романовы Федор Никитич, был насильно пострижен под именем Филарета в монахи и отправлен в монастырь.
Но Борис правил в крайне неблагоприятных для страны условиях. Росла социальная и политическая напряженность. Хозяйственную стабилизацию 90-х гг. XVI в. прервал неурожай 1601—1603 гг. Начался страшный голод, так что ели, как утверждают некоторые источники, даже человеческое мясо. Чтобы помочь голодающим, Борис начал стройки в Москве (в том числе колокольни Ивана Великого в Кремле), чтобы дать работу людям, и раздавал деньги. Эта мера вызвала еще большее зло, так как люди большими массами устремились в Москву, умирая во множестве от голода и моровой язвы на улицах и на дорогах.
Светские и духовные феодалы, имевшие большие запасы зерна, не спешили расставаться с ними в надежде нажиться на народном бедствии. Не отставали от них и корыстные приказные. Таким образом, правительственные меры оказались неудачными и привели лишь к озлоблению низов общества.
Размеры бедствия побудили царя Бориса частично разрешить крестьянский переход. В 1601 и 1602 гг. появились указы, по которым земледелец мог покинуть помещика по своей воле, спасаясь от голода и притеснений. Восстановленный выход касался помещичьих крестьян и не затрагивал крупные владельческие и монастырские земли из-за опасения, что именно сюда устремится поток обездоленных хлебопашцев. Годунов старался не допустить разорения основной массы служилых людей. Однако эти меры не могли радикальным образом поправить ситуацию.
Беда не приходит одна
За голодом и мором следовали разбои. Разбойничьи шайки составлялись главным образом из холопов, отпущенных господами во время голода, а также из холопов опальных бояр. Под Москвой появилась банда атамана Хлопка Косолапа. В 1604 г. (уже урожайном) она была уничтожена царскими войсками.
В начале того же года возникли слухи, что в Литве появился человек, называющий себя царевичем Димитрием, а в октябре того же года Самозванец вступил в пределы Московского государства, находя себе повсюду приверженцев.
Внешняя политика Годунова
Внешняя политика Бориса отличалась осторожностью и преимущественно мирной направленностью, так как он по характеру своему не любил рискованных предприятий, да и страна после бесчинств Грозного нуждалась в мире. С Польшей, от которой в предыдущее царствование русские понесли тяжелые поражения, старались поддерживать мир, хотя и путем перемирий. В 1586 г., когда скончался король Стефан Баторий, была сделана попытка, впрочем, не удавшаяся, устроить избрание в польские короли царя Федора Ивановича.
С Швецией в 1590 г., когда убедились, что Польша не окажет ей помощи, начали войну. Царь Федор самолично выступил в поход в сопровождении Бориса Годунова и Федора Никитича Романова. В этой войне были возвращены отнятые шведами при Иване Грозном города Ям, Ивангород и Копорье, а по миру 1595 г. — Корела, также получена половина Лапландии. Деятельные сношения велись с Австрией, которой русские помогали против Польши и турок. Отношения с крымскими татарами были натянутыми из-за их частых набегов на южные окраины России.