Правители древнерусского государства носили титул «великий князь русский». После смерти Олега этот титул унаследовал князь Игорь Рюрикович, правивший в 912—945 гг. В самом начале его правления против Киева поднялись древляне. Однако Игорь снова подчинил их, заставив платить еще большую дань. Он также победно завершил покорение еще двух восточнославянских племен юго-западной Руси — тиверцев и уличей.
Вскоре после обретения власти Игорь отправился в поход на Кавказ. Его войско появилось на Каспийском море на 500 судах, по 100 человек в каждом. Возвращаясь с богатой добычей домой, русское войско возле устьев Волги подверглось нападению хазар и было разбито.
Хазарское государство (каганат) (650— 969 гг.) являлось крупной средневековой державой. Оно представляло собой союз кочевых племен на юго-востоке Европы. Хазарский каганат контролировал территорию Среднего и Нижнего Поволжья, Северного Кавказа, Приазовья, северо-западную часть нынешнего Казахстана, северную область Крыма, а также лесостепи и степи всей Восточной Европы до Днепра. Господство хазар распространялось одно время на некоторые восточнославянские племена. Хазарская столица — город Итиль — располагалась в низовье Волги.
В отношениях с Византией Игорь продолжил политику своего предшественника. Грекам, вероятно, не нравились условия договора с Олегом. Возможно, они их не выполняли. Так или иначе, в 941 г. Игорь снарядил военный флот и отправился в Византию. Однако ему не удалось, как Олегу, приблизиться к стенам Константинополя, ибо греческий полководец Феофан сжег больную часть судов Игоря.
Как сообщает «Повесть временных лет», Игорь не смирился с поражением и через два года собрал еще большее войско и вновь двинулся на Константинополь. Поход был одновременно сухопутный и морской. Он оказался более удачным, чем предыдущий. Император Византии Лакапин решил не искушать судьбу и выехал навстречу армии Игоря не с намерением биться, а с солидными дарами. Удовлетворившись богатой данью, великий князь отказался от дальнейшего продвижения.
В 944 г. между Византией и Русью был подписан военно-торговый договор. Он отражал новое соотношение сил между сторонами. Русь отказалась от части своих прежних преимуществ. В частности, она теперь обязана была платить торговые пошлины. С другой стороны, Игорь обещал защищать Византию, а греки обязывались по просьбе русского князя, «елику ему будеть требе», давать ему свое войско. По сути, договор фиксировал создание союза о взаимной помощи с Византией: «Оттоле уведять ины страны, каку любовь имеют Грьци с Русью» — прямо записано в договоре 944 г.
Древляне отказались выставить воинов для усиления дружины Игоря в его походе на Византию. Вернувшись на Русь, князь «нача мыслите на деревляны, хотя примыслити большою дань». Он пошел с большой дружиной на земли древлянские, собрал с них достаточно крупную дань. По дороге домой Игорю показалось, что древляне легко от него отделались, и с небольшим отрядом он вернулся в главный город древлян — Икоростень, чтобы пополнить наживу.
Однако обычай запрещал великому князю взимать дань с русских земель дважды в год. Древляне были возмущены корыстолюбием Игоря и в порыве ярости напали на его отряд и убили князя.
Представление о морском могуществе Византии дают следующие факты. Еще в середине VII в. император Константин V послал в устье Дуная для ведения боевых действий против болгар 500 судов, а в 766 г. — даже свыше 2000. Самые крупные корабли (дромоны) с тремя рядами весел брали на борт до 100—150 воинов и примерно столько же гребцов.
В VII в. византийцы стали применять в морских сражениях «греческий огонь» — смесь селитры, нефти, горючих масел, серы, изобретенный инженером н архитектором Каллиником. Смесь выбрасывалась из сифонов в виде бронзовых чудовищ с разинутыми пастями. Сифоны можно было поворачивать в разные стороны. Выбрасываемая жидкость самовоспламенялась и горела даже на воде. Именно при помощи «греческого огня» византийцы отбили два арабских вторжения — в 673 и 718 гг., а также уничтожили флот киевского князя Игоря в 941 г.