Великая французская революция 1789—1799 гг., пожалуй, самое выдающееся событие ХVIII в. Она привела к уничтожению так называемого Старого порядка, абсолютной монархии, провозглашению Первой французской республики под лозунгом «Свобода, равенство, братство». Эта революция вызвала серьезные изменения в жизни Европы и мира.
В XVIII в. Франция стала отставать от основной соперницы — Англии. В стране сохранялись феодальные порядки. Два сословия — духовное и дворянское — обладали привилегиями и не платили налоги. Третье сословие, куда входила буржуазия, налоги платило. Однако сама система их уплаты была крайне запутанна, государственные должности продавались и покупались. При короле Людовике XVI пытались проводить реформы, но ничего не вышло.
В стране разразился кризис. Король 5 мая 1789 г. созвал Генеральные штаты, не созывавшиеся с 1614 г. Это было высшее сословно-представительное учреждение страны. 17 июня 1789 г. депутаты третьего сословия провозгласили себя Национальным собранием. 9 июля Национальное собрание провозгласило себя Учредительным собранием.
12 июля 1789 г. началось восстание в Париже, в городе стали искать оружие. Поводом послужила отставка министра финансов Неккера. 14 июля толпа захватила 32 тыс. ружей и пушки в Доме инвалидов, но не хватало пороха. Порох находился в крепости-тюрьме Бастилии. Начался штурм. Бастилия пала. Потери нападавших составили 98 убитыми и 73 ранеными. Из защитников только один был ранен. Коменданту отрубили голову, вздернули ее на пику и пронесли по городу. Когда Людовик XVI узнал об этих событиях, то он воскликнул: «Но ведь это бунт!» Герцог Лианкур отозвался: «Нет, государь, это революция!»
Взятие Бастилии стало символом падения абсолютистского режима. (С 1880-х гг. день 14 июля стал национальным праздником Франции.) Саму крепость по решению парижского муниципалитета разрушили усилиями всего города. Сегодня на ее месте и чуть восточнее находится площадь Бастилии. В ее центре стоит Июльская колонна, возведенная в 1840 г.
Монархия после взятия Бастилии продержалась чисто формально еще три года. 10 августа 1792 г. была провозглашена республика.
Король пытался бежать за границу, но был задержан. Утром 21 января 1793 г. Людовик XVI был обезглавлен на площади Революции. А вскоре осудили и казнили королеву Марию-Антуанетту. Затем власть сменялась несколько раз, и эти события сопровождались террором и массовыми казнями. Неудивительно, что все закончилось военным переворотом 1799 г., когда к власти пришел Наполеон Бонапарт.
В 1793 г. Национальный конвент провел реформу календаря. Год разделили на 12 месяцев по 30 дней каждый. Оставшиеся 5 или б дней в году назывались санкюлотидами и не относились ни к одному месяцу. Рабочая неделя в революционные времена состояла из десяти дней, и только один был выходным. День делили на 10 ч, 1 ч — на 100 мин, а 1 мин — на 100 с. Таким образом, каждая новая секунда соответствовала 0,864 обычной. Все эти нововведения были отменены Наполеоном с 1 января 1806 г.