Союзы городов в Средневековье
Особой формой объединений, действовавших одновременно и в централизующем, и в децентрализующем направлениях, были союзы городов. Ревниво державшиеся за свои местные привилегии, богатые имперские города, безусловно, являлись рассадниками сепаратизма. Отсутствие сильной центральной власти благоприятствовало развитию городских вольностей, но одновременно ослабляло города в борьбе с соседними территориальными князьями. Стремление сохранить независимость и противостоять противникам побуждало города объединяться в союзы.
Ещё в 1254 г. рейнские города заключили союз для защиты мира. В 1270-х гг. этот союз возродился, а в 1381 г. объединился со швабскими городами в единый Рейнский союз. В него входило около 80 городов. Впрочем, этот союз просуществовал недолго. В 1388 г. он был разбит противниками из территориальных князей и рыцарских союзов (имперские рыцари также начали объединяться в союзы наподобие городских).
Крупнейшим и самым долговременным городским союзом стала Ганза. Её образование относится к 1241 г., когда был заключён союз между Гамбургом и Любеком. Окончательно союз оформился в 1356 г. Он насчитывал около 80 городов в Северной Германии, Прибалтике и нижнерейнских землях. Ведущими городами его стали Любек, Бремен, Гамбург, Кёльн, Данциг (Гданьск), Рига, Ревель (Таллин) и ряд других. Целью союза — его составили в основном купеческие города, центры посреднической торговли, а не ремёсел — было установление, укрепление и удержание монополии на торговлю с Англией, Нидерландами, Скандинавией, Русью, странами бассейна Балтийского моря. Ганзейские подворья имелись в Новгороде, Стокгольме, Лондоне, Каунасе и иных местах. Ганза оказалась значительной международной силой. Она имела свои представительства в ряде государств, заключала с ними союзы, вела войны. Так, в 1367 г. Ганза в союзе со Швецией и герцогством Мекленбургским вступила в войну с Данией. По Штральзундскому миру 1370 г. Ганза получила ряд крепостей на юге Скандинавского полуострова и тем самым контроль над Зундским проливом, а также право участвовать в выборах датского короля.
Парадоксально, но столь мощное образование обладало чрезвычайно рыхлой структурой. Каждый город оставался абсолютно независимым во внутренних делах, единственным общим органом союза являлся съезд представителей городов. Решения съезда были обязательны для всех членов Ганзы. За невыполнение их исключали из союза, что влекло за собой потерю многих экономических выгод. Не существовало ни общесоюзного правительства, ни единой казны, ни даже единой армии. Упадок Ганзы наметился в конце XV в. Открытие новых земель, трансокеанских торговых путей, укрепление морской мощи Нидерландов и Англии ослабили Ганзу. Она распалась к концу XVI в. (формально была распущена в 1669 г.).