Французская революция (1789—1799) полностью изменила политический и общественный строй Франции. До революции вся власть принадлежала королю. Теперь же она принадлежала народу, который осуществлял ее через избранное правительство. Последствия Французской революции ощутили на себе почти все страны мира.
Французская революция назревала в течение нескольких лет. В то время Францией правил Людовик XVI, молодой и неопытный король. Суровая затяжная зима сгубила почти весь урожай, в стране процветала безработица. Король тратил огромные суммы на войну, поэтому налоги постоянно повышались. Основная масса народа становилась все беднее и беднее, в то время как знать купалась в роскоши. Кроме того, эпоха просвещения принесла свои плоды: идеи равноправия были очень популярны. Философы проповедовали научное мышление и осуждали старые традиции, которых придерживался король. Народ вдохновился этими идеями.
Против короля были настроены почти все классы. Население Франции составляло 25 млн человек, больше чем в любой другой стране Европы. Большую его часть составляли крестьяне. Париж был переполнен торговцами и рабочими. Духовенству (священникам) принадлежало 10 % земель, но большинство парижских священников были очень бедны и тоже выступили в поддержку революции. Представители среднего класса поддерживали революционеров, потому что стремились получить политические свободы.
14 июля 1789 г. разъяренная толпа штурмовала Бастилию, освободила заключенных. Власть перешла к Учредительному собранию. 26 августа 1789 года Учредительное собрание приняло «Декларацию прав человека и гражданина», которая отменила старую систему землевладения и изменила судебную систему.
Когда началась революция, король Людовик XVI был вынужден перебраться из своего дворца в Версале в Париж. Правители Австрии и Пруссии прислали солдат, чтобы поддержать Людовика и помочь ему бежать. Но короля поймали и вернули. В августе 1792 г. Людовика XVI вынудили отречься от трона, а Францию провозгласили Республикой. В январе 1793 г. Людовик XVI и его жена Мария-Антуанетта были обезглавлены. Многие из числа знати, ставшей на сторону королевской семьи, тоже расстались с жизнью. Некоторые из сторонников короля бежали за пределы Франции и выступали против нового правительства.
Жизнь бедняков не стала лучше. Продуктов по-прежнему не хватало, в стране происходили массовые беспорядки. Дни недели были переименованы, правительство приняло новый календарь, который стал причиной хаоса. Церкви закрыли. Без короля и правительства наступила полная неразбериха. Между честолюбивыми деятелями началась борьба за власть. Те, кто терпел поражение, в буквальном смысле теряли голо вы — начался якобинский террор.
Период якобинского террора продолжался с 5 сентября 1793 г. до 28 июля 1794 г. За это время погибло более 20000 противников революции. Якобинский террор прекратился после убийства Марата и казни Робеспьера — двух его лидеров.
Максимилиан Робеспьер был одним из главных вождей Французской революции. Он был членом Парижской коммуны, которая свергла Людовика XVI. Робеспьер отдавал приказы казнить (гильотинировать) врагов революции. 28 июля 1794 г. Робеспьера самого казнили на гильотине без суда.
Говорят, что когда в Париже начались перебои с хлебом, королева Мария-Антуанетта заявила: «Если у них нет хлеба, пускай едят пирожные!» Доказательств подлинности этих слов нет.
Это было первое открытое восстание против короля. На момент штурма в Бастилии, которая являлась символом абсолютной власти короля, там было всего семеро узников. Событие 14 июля до сих пор отмечается во Франции как национальный праздник.