Как были прочитаны иероглифы?
Современная египтология началась с египетского похода Наполеона Бонапарта. На его кораблях вместе с солдатами в Египет прибыли 175 учёных. Среди них был историк-любитель барон Доминик Виван Денон. Он был настолько восхищён развалинами храмов, статуями, которые лежали буквально на поверхности земли, чуть присыпанные песком, стелами с надписями, выполненными таинственными знаками, что начал зарисовывать и описывать всё, что видел. Многое ему удалось буквально под огнём пушек и ружей. Позже скажут, что он завоевал «страну фараонов с помощью карандаша, сохранил её для вечности и открыл её нашему сознанию». После неудачи Египетского похода французы были вынуждены отдать англичанам то, что обнаружили в Египте, но копий, зарисовок и описаний хватило для работы целого поколения учёных. Вскоре сам Денон опубликовал книгу «Путешествие по Верхнему и Нижнему Египту», а Франсуа Жомар, используя материалы Денона, выпустил в свет многотомное, роскошно иллюстрированное «Описание Египта».
Среди всех находок особенно выделялась стела из черного базальта, на отполированной поверхности которой были видны три горизонтальные колонки знаков. Стелу нашел простой солдат, имя которого осталось неизвестно. Из-за ветра и песка, столетиями бившихся в поверхность камня, знаки утратили чёткость, но были хорошо различимы. Колонки отличались друг от друга. Первая состояла из 14 строк иероглифов, во второй было 32 строки, выполненные так называемым демотическим письмом, а 54 строки третьей колонки были написаны по-гречески. Греческий текст был быстро прочитан: речь в нём шла о почестях, оказанных жрецами царю Птолемею Эпифану.
Находку назвали «Розеттским камнем», и именно она помогла прочитать иероглифы. Человек, который сделал это, Жак-Франсуа Шампольон, был невероятно одарён от природы. Уже в пять лет он расшифровал свой первый текст. Как многие дети, он выучивал наизусть то, что ему читали. Но не каждый ребенок, сравнив выученное с напечатанным в книге, самостоятельно научится читать! Слово «Египет» Шампольон услышал в семь лет. В одиннадцать лет он уже превосходно знал латынь, древнегреческий и делал успехи в древнееврейском. В тот же год он познакомился с египетской коллекцией знаменитого математика и физика Фурье и, глядя на папирусы, дал клятву прочитать их, когда вырастет. В 17 лет Шампольон представил свой первый труд, книгу «Египет при фараонах», и стал самым молодым академиком Гренобльской академии наук. Он изучил персидский, арабский, китайский языки, санскрит, а также язык коптов, который происходит от языка древних египтян. В 1808 году, когда Шампольон делал свои первые успехи, распространился слух, что другой учёный уже прочитал иероглифы. К счастью для Шампольна, слух этот оказался ложным, а самому Жаку-Франсуа потребуется еще более десяти лет упорной работы, чтобы сделать это.
В 19 лет Шампольон становится профессором истории в Гренобле. Однако вскоре его изгоняют и из университета, и из страны как сторонника Наполеона Бонапарта и противника королей династии Бурбонов, вернувшихся во Францию. Полтора года изгнания стали самым напряжённым временем работы по расшифровке египетской письменности. Именно тогда Шампольон делает важнейший вывод о том, что иероглифы являются не рисуночным письмом, как полагали до него, а знаками, которые обозначают слоги. Расшифровку знаков Шампольон начал с имени фараона Птолемея. В иероглифическом тексте это имя было обведено овалом – картушем. В тексте было и еще одно слово, заключенное в картуш. Шампольон предположил, что это имя царицы Клеопатры (так звали многих дочерей и жен фараонов Позднего Египта), упомянутой в греческом тексте. Выписав оба имени друг под другом, Шампольон обнаружил, что знаки 2, 4 и 5 в имени «Клеопатра» соответственно совпали со знаками 4, 3 и 1 в имени «Птолемей». Так у учёного появился ключ, с помощью которого стало возможно установить звучание и других иероглифов. Спустя недолгое время Шампольон публикует два своих труда по египетским иероглифам, систематизирует египетскую мифологию, затем организует музей египетских древностей, а позже совершает научную экспедицию в Египет и Нубию. Всегда отличавшийся слабым здоровьем, Шампольон умирает в возрасте 41 года. Только после его смерти были окончательно систематизированы сделанные им открытия и опубликован его главный труд «Египетская грамматика». После этого египтология, возникшая во время египетского похода Наполеона, превратилась в строгую научную дисциплину.