Пароход и человек
Первые опыты по использованию водяного пара для приведения в движение механизмов относятся ещё к XVII в. В следующем веке появилось множество полезных машин, которые приводил в движение пар: насосы, приводы для кузнечных мехов, тягачи... В качестве топлива паровые машины использовали дрова и уголь. В последние годы XVIII в. паровая машина появилась и на кораблях.
Первые пароходы
В 1788 г. американец Джон Фитч построил речной пассажирский пароход, который стал курсировать по реке Делавэр. Новинка Фитча могла брать на борт до 30 пассажиров! Поначалу извергавшего чёрный угольный дым пыхтящего и шлепающего по воде гребными колёсами чудовища побаивались, но вскоре американцы приняли новое средство транспорта. Хотя создателем первого парохода почему-то считают не Фитча, а другого американца – знаменитого изобретателя Роберта Фултона, который в 1807 г. ввёл в эксплуатацию на другой реке, Гудзон, пассажирский пароход «Клермонт».
Первые паровые машины были слабосильны, неэкономичны и ненадёжны. Поэтому пароходы ещё больше столетия не расставались со вспомогательным парусным вооружением. На маленьких речных пароходах высоченная труба (для улучшения естественной тяги и более жаркого горения в топке, разогревавшей паровой котёл) использовалась и в качестве мачты, на которой при необходимости поднимали паруса.
На первых пароходах встречались странные движители – механические вёсла. Но простое и изящное решение проблемы приведения в движение судна с механическим двигателем предложил задолго до появления паровой машины великий итальянец Леонардо да Винчи. Он изобрёл гребные колёса – два диска с лопастями-плицами, которые устанавливались по бортам судна и, вращаясь, толкали его вперёд. Казалось, что гребные колёса по бортам или в кормовой части корабля – совершенное техническое решение. Но ещё в древности учёный Архимед изобрёл спиральный винт. Новый судовой движитель – гребной винт – с лопастями, каким мы его знаем и сегодня, изобрёл в 1836 г. шведский инженер Т. Эрикссон. Первый пароход, оснащённый гребным винтом, построили в Англии в 1838 г. Его назвали «Архимед» в честь прародителя. Но кораблестроители долго не желали отказываться от привычных и надёжных гребных колёс.
В 1843 г. построили два парохода с одинаковыми паровыми машинами. «Раттлер» оснастили гребным винтом, а «Алекто» – колёсами. В море кормовые оконечности кораблей соединили канатом. Оказалось, гребной винт имеет преимущество.
Пароход выходит в океан
В 1818 г. американский капитан М. Робертс решился на смелый эксперимент. Он убедил своих хозяев – судовладельцев оснастить новый почтово-пассажирский парусник «Саванна» паровой машиной с гребными колёсами. В мае следующего года Робертс вывел свой пароход в открытый океан, направляясь в Англию. Охотников стать пассажирами «Саванны» так и не нашлось. Через 29 дней плавания корабль прибыл в Ливерпуль. Большую часть пути «Саванна» проделала под парусами. Колёса, чтобы не мешали, сделали складными, а паровая машина работала всего около 85 часов. Правда, в одну из ночей Робертс, сам того не зная, под парами ушёл от преследования британского военного корабля: его командир, увидев искры из трубы «Саванны», решил, что на судне пожар, и поспешил на помощь, но догнать «неизвестное горящее судно» так и не сумел. В Европе «Саванна» посетила Стокгольм и Санкт-Петербург, но пароход не вызвал интереса ни в Швеции, ни в России. В Европе «извергающие дым чудовища» уже не были редкостью. В результате, по возвращении домой с «Саванны» сняли прожорливую и слабую паровую машину, превратив её в обычный парусник.
Многие изобретатели, моряки и судовладельцы понимали, что за пароходами – будущее, и они прилагали все усилия, чтобы усовершенствовать их конструкцию, сделать пароход надёжным и удобным видом морского транспорта. Через 14 лет после похода капитана М. Робертса британский инженер Айсембард Брюнель организовал судоходную компанию, для которой спроектировал огромный по тем временам пароход, предназначенный для регулярных рейсов через Атлантику. Назвали его «Грейт Вестерн» – «Великий западный».
В ответ американская компания Ю. Смита заказала лайнер – конкурент «Куин оф Бритн». Но к объявленной дате первого рейса – концу марта 1838 г. – американцы поняли, что их лайнер не будет готов в срок. Они решились на авантюру: зафрахтовали в Англии крошечный пароход «Сириус», ходивший через пролив Ла-Манш. Казалось бы, победа в первой трансатлантической гонке пароходов обязана была достаться «Грейт Вестерн», но вмешался случай. На выходе из порта на пароходе А. Брюнеля возник пожар, пришлось возвращаться к причалу. Ремонт занял четыре дня, а «Сириус» был уже далеко в океане. На крошечный корабль пришлось загрузить много угля, но пассажиры легендарного рейса охотно потеснились.
На подходе к Нью-Йорку уголь кончился, и, чтобы не останавливаться, команда стала разбирать на дрова мачты, шлюпки, релинги… В топку полетела даже деревянная кукла одной из пассажирок. Через 18 суток и десять часов после выхода в рейс, 22 апреля 1838 г., «Сириус» пришёл в Нью-Йорк, на несколько часов опередив соперника и став первым пароходом, пересёкшим Атлантику без парусов.
А. Брюнель, один из технических гениев XIX в., построил «Грейт Бритн» – первый в мире железный лайнер с винтовым движителем. Эта гордость британского судостроения в наши дни сохраняется в британском порту Бристоль.