Нечасто чисто боевой корабль входит в историю не по своему прямому назначению. Таков русский 17-пушечный парусно-винтовой корвет Балтийского флота «Витязь». Построенный в 1862 г. на Бьернеборгской верфи в Финляндии (тогда она входила в состав Российской империи), корабль отличался высоким качеством.
«Витязь» участвовал в экспедиции эскадры адмирала С. С. Лесовского к берегам США в 1863-1864 гг., что стало его первым боевым выходом. Но настоящая слава к нему пришла позже.
В 1870-1874 гг. корвет под командованием капитана II ранга П. Н. Назимова пребывал в Тихом океане с целью картографирования уже известных русским морякам берегов Индии, Китая и Японии, а также исследования и нанесения на карту побережий тихоокеанских архипелагов южнее экватора. Для выполнения этой задачи, поставленной Русским географическим обществом, к островам Новой Гвинеи на корабле отправился известный русский этнограф Николай Николаевич Миклухо-Маклай. Его удивительно плодотворная для науки деятельность навсегда прославила имя в общем-то заурядного для того времени военного корабля.
В 1874 и 1881 гг. корабль проходил капитальные ремонты в Кронштадте, причем первый по результатам закончившейся успехом Тихоокеанской экспедиции, а второй — в преддверии новой. В 1883-1885 гг. «Витязь» уже под командованием капитана II ранга В. В. Болдарева вновь совершил кругосветный рейс с Миклухо-Маклаем. Правда, теперь корабль носил имя героя освобождения Болгарии в Русско-турецкой войне 1877-1878 гг. генерала М. Д. Скобелева, присвоенное ему в 1882 г. Однако название «Скобелев» применялось только официально. Для моряков знаменитого корабля и для тысяч любителей русской военно-морской истории корвет, на котором дважды путешествовал Миклухо-Маклай, навсегда остался «Витязем».