Во второй половине XIX в. передача информации на огромные расстояния по телеграфным или телефонным проводам стала обыденным явлением. Но этой связи не было там, где она была нужна больше всего — в море, на кораблях, куда невозможно протянуть кабель. Открытие электромагнитных волн Генрихом Герцем сделало возможным изобретение беспроводной связи. В 1895 г. Александр Степанович Попов изобрёл радиоприёмник, улавливающий электромагнитные волны.
В 1864 г. английский физик Джеймс Максвелл (изобретатель цветной фотографии) предположил, что электромагнитное поле, возникающее вокруг проводника с током, распространяется в пространстве электромагнитными волнами, движущимися со скоростью света — 300 000 км/с (максимальной из известных скоростей).
Немецкий учёный Генрих Герц сконструировал вибратор (передатчик), создающий электрическое поле, и резонатор (приёмник) для улавливания волн Максвелла. Искра (электрическая дуга), проскакивающая между концами проводника вибратора при прохождении по нему переменного тока высокого напряжения, одновременно возникала и между концами проводника резонатора, находящегося на расстоянии от вибратора и никак с ним не связанного. Это подтвердило возможность беспроводной передачи энергии электромагнитного поля, распространяющейся в атмосфере электромагнитными волнами. Практически одновременное возникновение искр в вибраторе и резонаторе доказывало, что скорость распространения электромагнитной волны близка к скорости света. С открытия Герца началась история создания радио (от лат. radio — излучаю).
Опыты Герца вдохновили учёных всего мира на создание аппарата беспроводной связи, основанного на излучении и приёме электромагнитных волн. В 1893 г. первый аппарат, с небольшого расстояния передающий и получающий сигналы, созданные колебаниями электромагнитных волн, продемонстрировал Никола Тесла. Он же придумал и радиоантенну, улавливающую электромагнитные волны и индуцирующую электрический ток.
В 1894 г. был усовершенствован когерер — прибор, меняющий сопротивление под воздействием тока, индуцированного электромагнитными волнами. В том же году английский изобретатель Оливер Лодж продемонстрировал свой приёмник, в котором с помощью когерера регистрировались электромагнитные волны.
Ни Тесла, ни Лодж не стали развивать свои идеи для внедрения их на практике. Их наработки собрал воедино, усовершенствовал и воплотил в своём радиоприёмнике русский инженер Александр Степанович Попов. Приёмник Попова с расстояния 25 м антенной улавливал волны, исходящие от искрового передатчика, напоминающего вибратор Герца, и с помощью когерера регистрировал их наличие звонками. Свой аппарат Попов продемонстрировал в 1895 г. на заседании Русского физико-химического общества. В России эту дату считают датой изобретения радио, хотя переданный тогда сигнал ещё не содержал информации.
В 1896 г. Попов создал радиотелеграф, в котором электромагнитными волнами кодировали сигналы азбуки Морзе. Подача тока в передатчике радиотелеграфа контролировалась прерывателем — телеграфным ключом, и продолжительностью подачи электромагнитных волн передавали точки и тире. Приёмник фиксировал эти сигналы долгими и короткими звонками. Первой радиограммой, переданной морзянкой с расстояния в 250 м, были слова «Гзнрих Герц» — так Попов почтил вклад Герца в изобретение радио.
С 1897 г. радиотелеграфы Попова стали устанавливаться на кораблях российского флота, и к началу XX в. дальность радиосвязи составляла 50 — 70 км. В 1900 г. благодаря радиосвязи, установленной Поповым на ледоколе «Ермак», удалось спасти 50 рыбаков, унесённых в море на льдине. В 1897 г. свой радиоприёмник, созданный по принципу аппарата Попова, запатентовал итальянский изобретатель Гульельмо Маркони. Хотя первенство Попова было очевидным, Маркони тоже считают «отцом радио» — ему принадлежит заслуга коммерческого распространения радиосвязи в мире. В 1903 г. Маркони первым осуществил радиопередачу через Атлантический океан, а в 1910 г. открыл постоянную трансатлантическую линию радиосвязи.
В 1906 г. американский изобретатель Реджинальд Фессенден, использовав генератор высокочастотного переменного тока, получил стабильный радиосигнал. Вставив в передающую линию угольный микрофон, он добился того, что выходной сигнал стал меняться в соответствии со звуковыми колебаниями. Так по радио впервые были переданы звуки — музыка и речь — и положено начало радиовещанию.