Это медлительное животное с древних времен ассоциировалось со стабильностью, размеренностью, укорененностью в бытии. Она связывалась с некой незыблемой опорой, на которой покоится небо и земля. Черепаха считалась лунным животным, олицетворяла стихию воды и ночь. Ее физические особенности и повадки повлияли на формирование символики: черепаха стала связываться с меланхолией, осторожностью, вдумчивостью, замкнутостью, упорством, мудростью, а также с защищенностью. Витиеватые узоры на панцире черепахи издревле считались магическими посланиями, которые может расшифровать обладатель тайного шифра.
Черепаха очень почитаема в Китае. Там она является священным животным, символизирует долголетие, а также является воплощением бессмертия.
Панцирь черепахи, который с внутренней стороны имеет форму квадрата, а с внешней стороны закруглен, напоминал китайцам устройство земли и неба, считался некой микромоделью мироздания. Этот узор из точек также напоминает некоторые знаки индийской астрологии, а также изображение планеты Сатурн в древнееврейской магии. Наряду с тигром, фениксом и драконом черепаха является одним из четырех небесных животных китайцев, взаимодействие сил которых уравновешивает фэн-шуй.
В Древней Греции современное созвездие Лиры называлось Черепаха. Это было связано с тем, что, по преданию, бог Гермес впервые изготовил лиру из панциря черепахи.