Традиционно сова была символом мудрости, пророческого дара, умеренности, чуткости и меланхолии. Вместе с тем, как ночная хищная птица, она олицетворяла дурные предзнаменования, несчастья, мрак и смерть.
В большинстве древних обществ эту птицу ассоциировали со злыми силами и считали посланницей из мира мертвых. Для кельтов сова была «трупной птицей», перевоплощенной ведьмой, стерегущей ночь. В Древнем Китае верили, что, когда совята учатся летать, они выцарапывают глаза своим родителям, поэтому сова символизировала черную неблагодарность, нарушение закона, ужас и смерть. В Индии сова стала животным властелина мира мертвых бога Ямы, который судит души умерших, а также атрибутом богини Дурги, супруги Шивы.
Древние иудеи считали, что женщина-демон Лилит пребывает в компании двух сов, что подчеркивало ее коварство, ночную природу и пугающую, иррациональную сексуальность.
В Древней Элладе сова приобретала позитивные черты, связанные с умом и рассудительностью. Она прочно ассоциировалась с богиней Афиной, была символом мудрости и изображалась сидящей на книгах. Также эта птицы являлась атрибутом бога Асклепия, искусного врачевателя.
Но позднее, в христианстве сова снова стала символом зла, ее считали воплощением сатаны. Люди верили, что сова обманывает других птиц, заманивая в сети, так же как дьявол соблазняет невинные души.
Американские индейцы почитали многочисленных богов, отсылающих к символике совы. Ацтеки считали сову демоническим существом, которое приносит несчастье. Богиня дождя мексиканских индейцев почиталась в облике совы, мудрой, но ужасной.
Поверья многих народов рассказывают, что в сов превращались колдуны. Однако обладатель магических сил мог обратить в сову и человека, чем-то ему неугодного.