Издревле волки внушали страх человеку как очень опасные агрессивные хищники, нападавшие стаями, защититься от которых самим и уберечь свой скот было тяжело. Поэтому неудивительно, что волк стал символом войны, кровожадности, коварства. Но, с другой стороны, он же символизировал такие ценные для мужчин и воинов качества как доблесть, храбрость и беспощадность к врагам. С глубокой древности значение волка как животного-тотема было очень велико.
Военные вожди племен старались перенять его черты. Волк как прародитель племени почитался многими народами, к этой традиции восходит и легенда об основателях Рима братьях Реме и Ромуле, которых вскормила волчица, а также древнеиранское сказание о царе Кире Великом, вскормленном этой хищницей. Древние воины часто называли сами себя волками, наряжались в шкуры этих животных и проводили ритуалы. В античности волк считался символом бога войны Марса. Скандинавские мифы связывают конец света с освобождением от оков волка Фенрира, который проглатывает солнце, после чего вступает с битву с Одином.
В христианстве волк был символом дьявола, который пытается посягнуть на стадо верующих. Но Святые Франциск Ассизский и Вильгельм Веркельский смогли противостоять коварному волку силой веры и любви.
В славянском фольклоре распространен мотив о волке, помогающем Ивану-царевичу выполнить разнообразные поручения — достать молодильные яблоки, златогривого коня, Жар-птицу или Василису Прекрасную. Волк — волшебный помощник, наделенный мудростью, способностью говорить, перемещаться со скоростью ветра, иногда его даже наделяли крыльями. На Руси волк считался олицетворением сил тьмы, но в сказках он становится посредником между людьми и потусторонним миром. В европейской сказке о Красной Шапочке волк выступает как символ порока, кровожадности и хитрости.
В древности волк был одним из самых распространенных тотемных животных. Самоназвания многих народностей Греции, Центральной Азии переводятся как «волки». Во время обрядов воинской инициации мужчина племени ритуально превращался в волка, символически становился бесстрашным и беспощадным воином. Вожди племен стремились всеми силами подчеркнуть свое происхождение от этого свирепого животного. Залмоксис — мифический покровитель гетов, символизировавший и войну, и мир мертвых, и силы земли, считался божественным волком. Чингисхан же, как гласит легенда, был потомком «избранного», небесного серо-голубого волка.
В славянской традиции оборотень, принимающий облик волка, назывался волколаком (от «волк» и «длака» — шкура), а в западноевропейской — вервольфом. Волколак, или вервольф, чаще всего принимал облик свирепого хищника с помощью своих собственных магических способностей, однако мог быть обращен в оборотня и насильно. В дни полнолуния оборотень проходил несколько стадий трансформации из человека в животное, терял над собой контроль и отправлялся охотиться, причем его жертвами становились не только домашний скот, но и люди.