Всего семейство включает более 70 видов, из которых 17–19 встречаются в России. Это самая многочисленная и самая, пожалуй, разнообразная группа млекопитающих в отряде хищников. Чаще всего это небольшие, с вытянутым в длину телом зверьки с короткими лапами, у некоторых видов снабженные плавательными перепонками. Голова маленькая, с короткими ушками и небольшими глазками. Зверьки очень юркие и подвижные: достаточно, чтобы в какое-либо отверстие пролезла голова, и животное сможет полностью протиснуться внутрь. Мех очень густой и пушистый, особенно у околоводных видов. Окраска чаще всего однотонно-бурая, но может быть и с контрастным рисунком из темных и светлых пятен. Некоторые представители семейства меняют темную летнюю шубку на светлую зимнюю. У многих видов имеется сильно пахнущий секрет, который они, защищаясь, выпрыскивают в сторону противника.

Водятся представители куньих практически повсеместно. Их можно встретить в лесах, пустынях, некоторые виды освоили пресноводные водоемы, а другие предпочитают морские побережья. Ведут преимущественно наземный и одиночный образ жизни.

В качестве убежищ используют дупла или норы, оставшиеся от съеденных ими жертв, иногда могут рыть собственное жилье. Некоторые виды могут на зиму погружаться в спячку.

Большинство представителей семейства — ярко выраженные хищники, питающиеся грызунами и птицами, другие — всеядные, а третьи предпочитают питаться рыбой. По повадкам выделяется два типа куньих. Первые — маленькие и юркие, передвигаются небольшими прыжками, как бы стелясь по траве. Они постоянно в движении, в поисках добычи, обследуют все попадающиеся им на пути щели и норки. Вторые — толстые и неповоротливые, такие как барсуки и скунсы, большую часть времени проводят в хорошо обустроенных норах, а в поисках еды занимаются собирательством.

Размножаются раз в год. У некоторых видов очень растянут период беременности, что вызвано задержкой развития эмбрионов. Причина этого пока не выяснена. В помете бывает от 1 до 12 и более детенышей. Живут куньи от 5 до 20 лет.

Многие представители являются естественными регуляторами численности грызунов. Такие виды, как соболь, выдра и калан, стали объектами пушного промысла. В основном это многочисленные виды, но некоторые представители оказались на грани вымирания, поэтому в настоящее время подлежат охране.

Каменная куница, или куница-белодушка

Каменная куница, или куница-белодушка (Martes foina) — зверек размером с небольшую кошку. Тело стройное, продолговатое, длиной до 55 сантиметров, с короткими конечностями. Хвост длинный, пушистый. Мордочка треугольная с большими, почти треугольными ушками и светлым носом. На горле имеется белое или светло-палевое пятно, заходящее на передние лапы, что отличает ее от лесной куницы, у которой пятно желтоватое. Мех довольно жесткий, окрашен в светло-бурые оттенки, хвост и конечности — темные.

Каменная куница водится на большей части Евразии, от Пиренейского полуострова до Монголии. Хищник предпочитает открытую местность с кустарниками и одиночными деревьями, часто селится на каменистом ландшафте, за что зверь и получил свое название. Не боится человека, встречается в парках, обустраивает убежища в сараях и чердаках.

Каменные куницы активны преимущественно в ночное время, проводя день в уютных гнездах, устроенных в расселинах скал, в покинутых норах крупных грызунов, лис, барсуков, на чердаках и в конюшнях, реже в дуплах деревьев. Гнездо выстилает перьями и другим подходящим материалом. Передвигается каменная куница преимущественно по земле, хотя прекрасно лазает и по деревьям, но делает это неохотно и в редких случаях. При необходимости может преодолевать водные препятствия. От лесной куницы отличается тем, что скользит по поверхности подобно хорьку, а не передвигается скачками. Этот хищник — яркий индивидуалист, предпочитает жить и охотиться в одиночку, подолгу придерживаясь определенной территории, которую метит выделениями из специальных желез, давая знать сородичам, что это место уже занято. Вместе с тем, когда площади ограниченны, звери не проявляют особой агрессии друг к другу и на десятки метров перекрывают свои охотничьи угодья. Известны случаи, когда в крупных постройках мирно уживались несколько семей.

Каменные куницы всеядны. Они охотятся на мелких млекопитающих, птиц, поедают яйца, лягушек, ящериц, насекомых. Летом с удовольствием переключаются на созревшие плоды. Забравшись в курятник, куница не успокоится, пока не передушит всю живность, даже если ее количество многократно превышает то, что она может съесть. Этим она наносит огромный вред птицеводческим хозяйствам. Поселившиеся на крыше куницы питаются в основном мышами, крысами и ночующими там голубями. В голодное время хищник роется в мусорниках, часто влезает в амбары, откуда таскает сушеные фрукты, отруби, мед, семена различных растений и даже выедает крупные плоды. Зимой, в период сильных морозов и снегопадов, зверек подолгу не показывается из норы, а выйдя, старается передвигаться по вытоптанным крупными животными тропинкам, изредка петляя, заметив пищу.

Гон у куниц бывает летом, но беременность протекает с длительной латентной стадией, достигая восьми месяцев, хотя собственно развитие плода занимает всего около месяца. В марте-апреле следующего года у самки появляется на свет в среднем от трех до семи голых и слепых детенышей. На 4–5 неделе у них открываются глаза, а в полуторамесячном возрасте они понемногу пробуют выбираться из гнезда, продолжая все это время питаться только материнским молоком. Вскоре малыши начинают охотиться вместе с матерью, постепенно отдаляясь от нее, а к осени семейство распадается. Средняя продолжительность жизни каменной куницы в дикой природе — около 3 лет, хотя в неволе они доживали и до 18.

Белодушка является пушным зверем, но по сравнению с лесной куницей и соболем качество ее шкурки значительно ниже. В природе каменная куница уничтожает большое количество грызунов, регулируя тем самым их численность. Иногда куниц специально привлекают в амбары, склады и хранилища для борьбы с мышами и крысами. Во многих странах Европы белодушка находится под охраной как элемент культурного ландшафта.

Лесная куница, или куница-желтодушка

Один из наиболее типичных представителей семейства — лесная куница, или куница-желтодушка (Martes martes). Средних размеров животное с продолговатым приземистым телом длиной до 58 сантиметров и относительно короткими лапками, снабженными острыми когтями, помогающими хищнику ловко карабкаться по деревьям. Хвост длинный — составляет половину длины тела. Его основные функции — сохранение равновесия при лазании и прыгании. Куницы — единственные представители семейства куньих с полувтяжными когтями. Это позволяет им вести древесный образ жизни, например, лазать или бегать по веткам деревьев. Морда животного заостренная, с короткими треугольными ушками, опушенными по краям желтым мехом. Окраска хищника однотонная, буровато-рыжая или буровато-каштановая. Зимой шерстка более длинная и шелковистая. На горле имеется четко ограниченное яркое желтое или оранжевое пятно, за что зверька и называют еще желтодушкой, в отличие от каменной куницы (белодушки). Самцы в среднем на треть крупнее самок.

Животные встречаются по всей Европе и Азии, включительно до Западной Сибири. Хищник населяет различные леса и насаждения с большим количеством бурелома и старых дуплистых деревьев, предпочитая всё же хвойные массивы. Они отлично лазают и прыгают с дерева на дерево на расстояние до 4 метров. Во время охоты лесная куница может выходить на открытые места, передвигаясь по земле прыжками, аккуратно ставя задние ноги на место передних и оставляя парные следы. Селится в дуплах, часто занимает беличьи жилища или гнезда крупных хищных птиц. Там куница отсиживается днем, а в сумерках выходит на поиски добычи. Впрочем, к сумеркам приурочены только две трети активности животного, треть — относится к дневным часам, поэтому зверька нередко можно встретить и днем.

Лесные куницы имеют отличные обоняние и слух. Они занимают определенную территорию размером от 3 до 50 км², помечая ее при помощи секрета, выделяемого анальной железой. Зимой владения хищника значительно расширяются, что связано с сокращением кормовой базы. Свою территорию лесные куницы ревностно охраняют от особей своего пола, однако места, занятые самкой и самцом, зачастую могут пересекаться. В отличие от каменной куницы, лесная предпочитает не размещаться в населенных пунктах, проникая только в старые запущенные парки. На каждом участке зверек обустраивает несколько временных убежищ, ничем особо не отличающихся от выводкового гнезда, разве только тем, что место для вывода потомства более тщательно замаскировано. Лесная куница — полудревесное животное, она прекрасный древолаз, но больше времени все же проводит на земле, перекочевывая с одного места на другое и охотясь.

Как и все ее ближайшие родственники, лесная куница — всеядный хищник. Она охотится на мелких птиц и млекопитающих, преследуя их не только на земле, но и на деревьях. Остатки несъеденной добычи прячет в дуплах. В рационе лесной куницы встречаются грызуны: мыши, сони, белки, довольно крупные птицы, рыба, насекомые, лягушки, рептилии. В зимнее время часто добычей оказываются тетеревиные, на которых хищник ныряет прямо с деревьев в их ночные лежбища. Лазая по деревьям, куница добывает мелких птиц, притаившихся в дуплах. Свою добычу она убивает укусом в затылок. Когда хищнику удается разорить гнезда земляных ос или пчел, он с удовольствием поедает их личинок. Очень любит полакомиться медом. Особое место в питании лесной куницы занимают ягоды и плоды. Причем употребляет их зверек не только в период созревания, но и зимой, отыскивая под снегом или объедая прямо с веток. Не брезгует хищник и падалью. Наевшись, куница отправляется на отдых в ближайшее убежище. Летом и осенью она заготавливает запасы на случай больших холодов и бескормицы.

Живут лесные куницы поодиночке, образуя недолговечные пары лишь в период гона, в середине лета. Потомство появляется на свет только через 8–9 месяцев, из-за длительной задержки развития зародыша. В конце марта — начале апреля самка приносит от 2 до 8 детенышей. Малыши рождаются очень маленькими, беспомощными, их тельца покрыты редким пушком. В первые дни мать очень редко покидает гнездо. Через несколько дней малыши покрываются короткой коричневатой шерсткой, а к месяцу начинают открываться глаза. Около восьми недель детеныши находятся в гнезде, затем пробуют вылезать из убежища, обследуя близлежащую местность. Мать начинает приносить им мясную пищу. Через 2–2,5 месяца детеныши пытаются прыгать с ветки на ветку, но делают это неуклюже, еще по-детски. Между собой куницы общаются мурлыканьем и рычанием, а от малышей исходят звуки, похожие на щебетание. В конце лета у самки начинается гон, и она оставляет уже подросшее потомство. Выводок до осени держится в границах материнской территории, а при обилии корма остается вместе до следующей весны. Живут в природе лесные куницы до 15 лет, хотя чаще всего встречаются особи не старше 10.

У куницы красивый и теплый мех шоколадного оттенка, что делает ее объектом ценного пушного промысла. Чрезмерное истребление привело к почти полному исчезновению зверька из многих привычных мест обитания, но принятые в последнее время охранные меры позволили значительно восстановить поголовье желтодушки.

Соболь

Наиболее ценный в промышленном значении представитель рода куниц — соболь (Martes zibellina). Хищник имеет гибкое, вытянутое стройное тело длиной 40–60 сантиметров. Сильно пушистый хвост, достигающий в длину трети тела, всегда опущен вниз. Лапы короткие и довольно широкие, что связано с наземным образом жизни. На длинной и тонкой шее расположена клиновидной формы голова с заостренной мордой, которая визуально кажется довольно большой. Уши крупные, треугольные, с широким основанием. Самцы немного крупнее самок. Окрас меха зависит от сезона, в зимнее время более светлый, чем летом. Цвет варьирует от светло-бурого до почти черного. На груди имеется небольшое светло-желтое пятно. Зимой шерсть животного мягкая, плотная и теплая, что придает хищнику особую ценность. Для разных вариантов окраски охотники придумали свои особые названия. Черный соболь именуется «головкой», самый светлый — «меховой», а промежуточный — «воротовый».

Обычные места обитания соболя — таежные леса Евразии от Уральских гор до Тихоокеанского побережья. Наибольшее количество животных водится на территории России. Предпочитают темнохвойные захламленные леса с обилием ели, пихты и кедра. Для проживания выбирают отдаленные и дикие места, но изредка селятся и вблизи человеческого жилья. Избегают только крупные города и действующие лесосеки. Жилища устраивают в расселинах скал, дуплах поваленных деревьев и пустотах под корнями. Гнездо выстилают сухими листьями и травой.

Соболь — сильный и ловкий хищник, ведущий наземный образ жизни. Наибольшую активность проявляет в сумерках, хотя нередко может охотиться в любое время суток. В случае опасности зверьки могут броситься в воду или влезть на дерево. Животное ведет оседлый образ жизни, обосновываясь в пределах определенного участка, пометив территорию, на которой ведет охоту. На своем участке хищник обустраивает несколько временных и постоянных жилищ. Сам соболь пристанищ никогда не делает, используя разнообразные природные пустоты. В зимнее время к постоянной норе ведет 2–3-метровая дорожка, проложенная под снегом. Стоит заметить, что в снежные зимы хищник подолгу не появляется на поверхности: если его нора или гнездо располагается на земле, то с наступлением зимы зверек выкапывает прямо в снегу специальный длинный туннель для входа и выхода. Животное довольно агрессивно — самцов и других видовых конкурентов немедленно изгоняет со своей территории. Лучше всего у соболя развито обоняние, которое позволяет ему находить корм в толще снега.

В поисках пищи хищник передвигается спокойными, ровными прыжками, проходя за день расстояние 3–4 километра. Если еды мало, животные могут переходить на полукочевой образ жизни, преодолевая до 20 километров за сутки. Чаще всего соболь ест мышевидных грызунов, особенно мышей и землероек, а также охотится на бурундуков и пищух. Любит полакомиться птичьими яйцами. Иногда добычей становятся куропатки, глухари, тетерева и мелкие воробьиные. Крупные самцы способны поймать зайца или кабаргу. В зимнее время питаются и падалью. Найдя павшее животное, соболи устраивают около туши временные убежища и находятся там, пока хватает еды. По берегам рек собирают снулую рыбу. Особо любят мед, а обнаружив пчелиное гнездо, посещают его до тех пор, пока полностью не уничтожат вместе с пчелами. Большое место в рационе хищника занимают растительные корма. Соболь очень любит семена кедровой сосны, часто находя и разрушая кладовые, сделанные другими животными и птицами. Со второй половины лета собирает покрасневшие ягоды брусники, черники, рябины, а зимой выкапывает то, что осталось висеть на спрятавшихся под снегом веточках.

В феврале-марте у соболей начинается «ложный» гон, однако спаривание происходит летом. Если несколько самцов претендуют на одну самку, то они устраивают между собой жесткие драки. После оплодотворения самка отгоняет самца и приступает к строительству жилища для потомства, выстилая его мхом, сеном и шерстью съеденных животных. Беременность протекает с растянутой латентной фазой, поэтому детеныши появляются только спустя 8–10 месяцев. Обычно в помете бывает 2–5 щенков. К концу первого месяца у них начинают открываться ушки, а еще через неделю — глаза. С этого времени малыши постепенно приучаются к животной пище, которую им притаскивает мать. Самка самоотверженно защищает свое потомство, бросаясь даже на крупных собак. Будучи потревоженной, соболиха перетаскивает новорожденных в более укромное место. Через полтора месяца детеныши начинают вылезать из гнезда и постепенно осваиваться на местности. К началу следующего гона самка теряет интерес к заметно подросшему молодняку, и те переходят к самостоятельной жизни. В условиях дикой природы соболи живут приблизительно до 10 лет, а в неволе — до 15.

Густой и шелковистый мех соболя ценится очень высоко. В настоящее время этот мех — самый дорогой в мире. Иногда его называют «мягким золотом». Из соболиных шкур шьют дорогие шапки и шубы. В результате бесконтрольной охоты и браконьерства зверек оказался на грани вымирания. На какое-то время была запрещена охота на соболя и приняты специальные охранные меры. Сегодня основную часть шкурок получают от животных, выращенных на зверофермах. А охота жестко регламентируется лицензиями.

Ласка

Ласка (Mustela nivalis) — самый маленький представитель отряда хищных, живущих на Земле. Длина тела самцов вместе с небольшим хвостом варьирует в пределах 13– 26 сантиметров. Самки на треть мельче самцов. Ласка имеет сильно вытянутое туловище на очень коротких ногах. Довольно мощная шея оканчивается маленькой притупленной мордочкой с большими темными глазами и короткими округлыми ушками. Нос на конце тупой и слегка раздвоенный. У основания хвоста имеются анальные железы, выделяющие сильно пахнущий секрет. Мех короткий. Летом его окрас двуцветный — темная спинка, цвет которой широко варьируется в тонах в зависимости от региона, и белый низ. Зимой шкурка становится полностью белой у северных подвидов и частично — у более южных. Хвост одного цвета со спиной, в отличие от горностая, у которого кончик хвоста всегда черный.

Ласку можно встретить на всех континентах Северного полушария. Живет в полях, лесах, не избегая заселенных людьми мест. Селится под камнями, в дуплах, норах, амбарах. Часто встречается в городских парках и скверах. Гнездо выстилает мхом, сухой травой, листьями деревьев и трав.

Ласка активна в любое время суток, но для охоты выбирает ночной период. Участок ее обитания обычно невелик, поскольку небольшое, стройное животное с легкостью проникает в любые щели и никогда не испытывает недостатка в пище. Быстрыми и ловкими движениями ласка обследует свои охотничьи угодья, пробегая за ночь не более километра. Зимой хищник передвигается в пустотах под снегом, подолгу не показываясь на поверхности. В качестве убежищ использует жилища полевок, разнообразные пустоты. На участке у ласки имеется несколько постоянных жилищ. Во временных убежищах у нее нет нужды, поскольку зверек в случае опасности может юркнуть в первую подходящую норку или щель. Ласка очень любопытна и не боится людей. Она может с легкостью и незаметно утащить кусочек шашлыка или рыбешку из улова, оставаясь при этом практически незамеченной. В своих движениях животное неутомимо, при нападении ведет себя стремительно и молниеносно. Передвигается хищник прыжками, характерными всем куньим. Ее тройчатый след легко отличить от парного горностаевого. Зверь хорошо лазает по деревьям и относительно неплохо плавает. Ласка — довольно молчаливое животное, только во время ухаживания зверек издает высокое тремоло. Будучи застигнутой врасплох, ласка недовольно шипит, а затем, цыкая и чирикая, бросается на противника.

Почти весь рацион зверька состоит из мелких мышевидных грызунов. За короткий промежуток времени он способен истребить большую популяцию грызунов, которые наносят заметный вред сельскому хозяйству. Проникая в самые мелкие щели, ласка часто ловит землероек, которыми, из-за их запаха, брезгует большинство хищников. Если ласка натолкнется на гнездо птицы, то непременно полакомится яйцами или птенцами. Хищник без устали шастает в валежнике, между корнями. Попав на колонию полёвок, зверек надолго остается в этом месте, проверяя все существующие отнорки. Иногда ласка предпочитает трапезничать в своем жилище, в этом случае она тащит туда жертву, которая часто весит половину самого хищника. Ласка очень предусмотрительный зверек: когда добычи много, она превращает одно из своих убежищ в склад. Свою жертву грызун убивает, прокусывая череп в затылочной части, поэтому рассказы о том, что ласка может убить крысу, суслика или даже зайца, являются просто досужими вымыслами. Существует и еще одна, совсем уж невероятная легенда, что будто бы ласки забираются в конюшни и заплетают лошадям гривы в косички. Остается только удивляться выдумкам некоторых людей, а также и тому, что кто-то в это верит.

Биология размножения ласки еще недостаточно изучена. Беременные самки попадаются как летом, так и зимой. Сроки размножения хищника очень изменчивы и зависят, в частности, от количества пищи. Молодые зверьки встречаются практически круглый год. Но пары они образуют только в период гона. Беременность длится около месяца. В помете бывает 4–7, редко до 10 детенышей, сразу покрытых белым пушком. Ласка заботливо охраняет и защищает свое потомство, а в случае опасности переносит малышей в зубах в другое место. Растут они очень быстро. К трехнедельному возрасту у детенышей уже открываются глазки и вырастают молочные зубы. К концу пятой недели малыши самостоятельно разгрызают принесенных матерью мышей, а к седьмой — уже и сами начинают активно охотиться и уничтожать мелких мышевидных грызунов.

Продолжительность жизни ласки — до 5 лет, хотя в природе она редко доживает и до одного года.

Горностай

Еще одним наименьшим представителем хищников является горностай (Mustela erminea). Зверек имеет изящное вытянутое тело длиной около 38 сантиметров вместе с хвостом, составляющим немногим более 30% длины всего тела, и короткие лапки. На длинной, высокой шее располагается треугольная голова с небольшими округлыми ушами. Самцы вдвое крупнее самок. Мех зверька короткий и густой. Летом верх головы, спинка, бока и конечности — шоколадно-коричневого или буровато-рыжего цвета, а горло, верхняя губа, грудь и живот — белые с желтоватым оттенком. Зимой хищник одевается в белоснежную шубку, а кончик хвоста остается темным, что, помимо больших размеров, отличает горностая от ласки.

Горностай встречается по всей субарктической и умеренной зонам Евразии и Северной Америки. Был завезен в Новую Зеландию для борьбы с кроликами, но при отсутствии естественных врагов он бесконтрольно размножился и превратился во вредителя. Поселяется, как правило, неподалеку от водоемов, на прибрежных лугах и в кустарниках. Густых лесов хищник избегает, чаще встречается только на опушках, в перелесках, балках и оврагах. Порой обитает рядом с человеческим жильем, в садах, парках, на городских окраинах. Интересно, что горностай не отличается осторожностью и человека нисколько не боится. Напротив, будучи не в меру любопытным, он, если замечает наблюдение за собой, первым делом вскакивает на какую-нибудь возвышенность, чтобы самому получше рассмотреть интересующееся им существо.

Живут горностаи оседло и поодиночке, тщательно охраняя свою территорию, составляющую 10–20 гектаров, помечая ее секретом анальных желез. При бескормице животные могут мигрировать на небольшие расстояния. Горностай, как и многие из семейства куньих, сам норы не роет, предпочитая занимать жилище съеденных им грызунов; реже поселяется в стогах, дуплах, под валежником, под группой камней или в заброшенных постройках. Зверек устраивает шаровидные гнезда из сухой травы, листьев, шкурок грызунов и перьев.

Обычно горностаи активны в сумерках и в ночное время. В спокойном состоянии они передвигаются мелкими прыжками, но в случае преследования могут забираться довольно высоко на деревья, испуская при этом резко пахнущий секрет. Зверек хорошо плавает, в период половодья способен преодолевать водные преграды до километра шириной. У горностая хорошо развиты все органы чувств. Свою добычу он выслеживает, ориентируясь в основном на запах и слух, а птиц и рыбу — с помощью зрения. В отличие от ласки, горностай издает разнообразные звуки — от испуганного шипения и лая до пронзительного стрекотания самок при приближении к выводку. При угрозе хищник так широко открывает пасть, что нижняя челюсть становится перпендикулярно верхней, и в это время его голова становится похожей на змеиную.

В рационе горностая присутствуют в основном мышевидные грызуны, но, в отличие от ласки, горностай способен охотиться и на более крупных животных, превосходящих по размеру самого охотника, таких как кролики, голуби, куры. Но агрессивных крыс и хомяков хищник предпочитает не трогать. Не отказывается горностай и от лягушек, ящериц, мелких птиц и рыб. Свою жертву зверек убивает, прокусывая ей затылок. Зимой, при сильных морозах, животное старается не покидать убежище, поскольку может охотиться под снегом, проникая только в широкие норки. Хищник забирается в охотничьи избушки, склады, амбары, где, кроме грызунов, есть и другие запасы еды. При обилии пищи горностай убивает намного больше грызунов, чем может съесть, складывая добычу в кладовые про запас. В голодные годы хищник ест ягоды черники, морошки, голубики, плоды можжевельника, насекомых и их личинок. Охотится он как на поверхности земли, так и в норах грызунов, пробегая за ночь до трех километров. Горностаи великолепно лазают по деревьям, но охотятся на ветвях очень редко. Обычно они забираются на деревья по одной из двух причин — либо прячутся от преследования, либо собираются поживиться птичьими яйцами или птенцами.

В размножении горностаев есть много загадочного. Сроки беременности животного могут варьировать в зависимости от времени спаривания. Гон продолжается с марта по октябрь. При раннем спаривании самка носит детенышей около месяца, при летнем и весеннем спаривании период беременности растягивается на 9–10 месяцев. В одном помете бывает от 4 до 9 детенышей, в редких случаях и до 18. Самка горностая — очень заботливая мать, в первые дни она практически не покидает гнездо, обогревая своим телом слепых, крошечных детенышей. При похолодании она затыкает вход пучком травы, а в жаркие дни, напротив, выносит потомство на улицу, укладывая малышей на прохладную подушку из травы и листьев. В случае опасности самка самоотверженно защищает гнездо, отважно бросаясь на любого противника. Первые дни малыши проводят, сбившись в кучу, чтобы таким образом сохранять тепло. Растут детеныши значительно медленнее других куньих, глаза у них открываются только спустя месяц. С этого момента малыши становятся активными и агрессивными, с удовольствием начинают пробовать принесенное самкой мясо. На втором месяце жизни молодняк пробует покидать гнездо. Самка всячески этому препятствует, периодически затаскивая шалунов назад. К концу лета, достигнув 3–4-месячного возраста, молодые горностаи расселяются на собственные территории. У животного много врагов, кроме того, ценный мех делает их объектом активного промысла. Поэтому в природе они редко доживают до двухлетнего возраста.

Европейская норка

Несколько крупнее горностая европейская норка (Mustela lutreola). Это небольшое животное с вытянутым, гибким телом длиной до полуметра и сравнительно короткими конечностями и длинным, до 20 сантиметров, хвостом. Довольно крупная, несколько уплощенная голова с короткими округлыми ушами, почти не выступающими из меха. Благодаря тому, что норка ведет полуводный образ жизни, на ее лапках имеются плавательные перепонки, более развитые на задних ногах. Шерсть короткая, с грубой остью и густым подшерстком, коричневого или каштанового цвета. На подбородке, а иногда и на груди имеется белое пятно. Животное может свободно плавать и нырять, подолгу оставаясь под водой. В меховом покрове задерживается воздух, что защищает зверька от воды и не дает меху намокать.

До недавнего времени европейская норка была широко распространена во всех лесных областях Европы и вплоть до Западной Сибири, однако в последнее время наблюдается существенное сокращение вида. Область обитания хищника тесно связана с водной стихией. Она характерный обитатель небольших слабопроточных водоемов. Любит селиться по берегам сильно захламленных лесных речушек с пологими берегами, заросшими травой и ольшаником, где животное находит себе укрытие и пищу, редко отходя от воды более чем на 200 метров. Иногда хищник селится вблизи водяных мельниц, мало смущаясь присутствием человека.

Летом европейская норка подолгу живет на одном участке. Под нависшими корнями, вымоинами и в кучах бурелома она устраивает себе гнездо, где проводит весь день. Зимой перемещается в незамерзающие участки или поселяется рядом с бобровыми хатками, часто используя проложенные бобрами ходы, чтобы добраться до открытой воды. Норами хищник пользуется гораздо чаще других представителей семейства, за что и получил свое название. Свое убежище норка покидает только в период половодья. Нору иногда строит сама или, что чаще, занимает жилище водяной крысы, просто-напросто ее перед этим съедая. В норе имеется главная камера, выстланная мхом, сухими листьями и перьями птиц, а также уборная и два выхода, один из которых ведет в воду, другой — на поверхность. Норка настолько сильно привязана к воде, что именно там в случае опасности ищет укрытие. Хищник великолепно плавает, передвигаясь в воде толчками, поскольку гребет одновременно всеми четырьмя лапами. Зверек даже может передвигаться по дну, цепляясь лапками за неровности грунта. А вот по деревьям животное лазает неохотно и неумело, только в случае опасности, когда оно отрезано от воды.

Европейская норка — очень подвижный и живой зверек. Она постоянно находится в движении, заглядывая в поисках добычи под каждый кустик и в любое отверстие, порой по нескольку раз. Зверек предпочитает вести одиночный образ жизни, поселяясь на определенном участке в 15–20 гектаров. Наиболее активен с наступлением сумерек. Несмотря на то что хищник считается полуводным, все же европейская норка большую часть проводит на суше, высматривая добычу. Обычно за ночь она проходит около километра. В зимнее время может подолгу не показываться из-под снега, передвигаясь по выкопанным под снегом траншеям. Норка довольно молчаливое животное, однако будучи в хорошем настроении, они гукают, издают звуки, напоминающие кудахтанье курицы. В случае опасности они шипят, стрекочут и цыкают.

Питается европейская норка практически любыми мелкими животными, встречающимися вблизи водоемов или в воде. Но все же основную долю рациона составляют мышевидные грызуны и небольшие рыбешки. Чаще всего ей попадаются водяные полёвки и лягушки. Поселившись вблизи населенных пунктов, норки могут ловить домашнюю птицу, а в голодные времена в поисках корма посещают и свалки. Кстати, в отличие от многих хищников, любящих мясо «с душком», европейская норка предпочитает питаться свежей пищей. Иногда она даже может поголодать несколько дней, прежде чем, за неимением ничего другого, начнет есть подпортившееся мясо.

Зимой в рацион норки добавляются ягоды брусники, рябины. С наступлением холодов она натаскивает в свои убежища лягушек, рыб, мелких птичек и грызунов. Посещает рыбачьи сети, утаскивая часть улова. Порой ее запасы бывают очень внушительными.

Как только в водоеме сойдет лед, у норок начинается гон. В это время зверьки особо активны — они вытаптывают вдоль речушки целые тропы. На одну самку часто претендуют сразу несколько самцов: обычно они дерутся за нее, громко вереща при этом. После окончания брачного сезона пары сразу же распадаются. Спустя 1,5–2 месяца самка приносит 4–5 детенышей, которых кормит молоком до 10 недель. К этому времени они подрастают и понемногу начинают выходить вместе с матерью на охоту, а еще через две недели становятся совсем самостоятельными. Кстати, несмотря на то, что норки не имеют отношения к семейству псовых, их детенышей, как, впрочем, и малышей других куньих, принято называть щенками. До наступления осени семейство держится вместе, затем подросшие щенки отправляются искать себе территорию. Продолжительность жизни европейской норки составляет в среднем 6–8 лет.

Норка является ценным пушным зверем. Согласно официальным данным, они обеспечивают около 75% мировой потребности в пушнине. Это объясняется тем, что среди пушных зверьков норка лучше всего размножается в неволе. В прошлом ее добывали в больших количествах, однако в последнее время численность хищника значительно снизилась, и его занесли в «Красную книгу России».

Лесной хорёк, или чёрный хорь

Широко известен любителям домашних животных лесной хорёк, или чёрный хорь (Mustela putorius). Слово «хорёк» происходит от латинского слова «furonem» — «вор». Это небольшой зверек с гибким, длинным и приземистым телом длиной 46–48 сантиметров. Самки в полтора раза мельче самцов. На притупленной мордочке расположены небольшие округлые ушки с белыми краями. На хвост приходится около четверти длины всего животного. Основная окраска тела черно-бурая. Брюшко, лапы и хвост — черные. На голове имеется рисунок, напоминающий темную маску, на которой выделяются белые губы, верхняя часть лба и подбородок. На боках просвечивается желтоватый окрас подшерстка, что создает двуцветность окраски. Зимний мех более мягкий и пушистый. Под хвостом расположены железы, вырабатывающие секрет с резким запахом.

Встречается чёрный хорь по всей Евразии, за исключением тайги и северо-западной части Африки. Не так давно хищник был завезен в Новую Зеландию, где, не имея естественных врагов, великолепно прижился. Обитает чёрный хорь в небольших рощах, разреженных лесных массивах, сельскохозяйственных угодьях и по берегам рек, выбирая для заселения поляны и опушки и стараясь не углубляться далеко в чащу. Встречается и в крупных городах, где имеются старые обширные парки.

Чёрный хорь ведет сумеречный и оседлый образ жизни. Зверьки очень привязаны к выбранному довольно небольшому участку и ревностно охраняют его от соперников. В качестве убежищ хищник использует кучи хвороста, полусгнившие пни, стога сена. Своих нор не строят, но могут занимать отнорки лисьих и барсучьих нор. Лесной хорь — гиперактивное животное, поэтому ему требуется достаточно много времени для сна. В зависимости от возраста (чем старше животное, тем длиннее сон) хищник может дремать до 16–20 часов в сутки. Сон очень глубокий, хорька очень трудно разбудить, и только едва заметное дыхание указывает на то, что зверек жив. После пробуждения он тут же становится активным и деятельным. Активность напрямую связана с погодой: в дожди, сильные холода и метели хищник может подолгу оставаться в убежище. Передвигается прыжками, в случае опасности может забираться на деревья или спасаться в воде. Хорь очень ловок, бесстрашен и злобен. При угрозе нападения может смело броситься на противника, значительно превышающего его по размерам, при этом из анальных желез выпускает дурно пахнущий секрет, окатывая обидчика. Зная эту особенность, враги обычно не проявляют желания преследовать зверька.

Несмотря на свои довольно крупные, по сравнению с горностаем, размеры, чёрный хорь питается в основном полёвками, молодыми водяными крысами и небольшими земноводными. Не последнюю роль в его рационе занимают птицы, в том числе и домашние, а также птенцы и яйца. При недостатке кормов может перебиваться падалью и пищевыми отбросами. Интересно, что, попав в нору жертвы, чёрный хорь не успокоится, пока не передушит всех обитателей, хотя съедает в разы меньше. Свою жертву хищник подкарауливает у норы, поскольку ловить грызунов под землей он не может из-за своих размеров. Зимой хорьки перебираются к скирдам и амбарам, где в изобилии водятся мыши и полёвки.

В апреле-мае у черного хоря начинается брачный период. Самцы жестоко дерутся из-за самок, громко визжат и, схватившись, катаются клубком по земле. Победитель получает право на спаривание, после чего отправляется на поиски следующей самки. По истечении полутора месяцев самка начинает обустраивать шарообразное гнездо, выстилая его шерстью и шкурками грызунов. Вскоре у нее рождается от 4 до 8 голых слепых щенков. Интересно, что в помете преобладают самцы. Мать первое время почти постоянно находится с потомством, а удаляясь на охоту, заделывает травой вход в нору. В недельном возрасте малыши начинают покрываться шелковистой беловатой шерсткой. Спустя месяц у них открываются глаза, а еще через месяц-полтора — прорезаются молочные зубы. С этого момента самка принимается подкармливать их мясом и брать с собой на охоту. Вскоре детеныши становятся самостоятельными, но остаются с матерью до осени, а иногда и до следующей весны. Продолжительность жизни лесного хоря в природе достигает 5–6 лет. В неволе они способны прожить до 12.

Хотя и считается, что чёрный хорь наносит ущерб птичьему хозяйству, однако пользы от него значительно больше, поскольку хищник истребляет грызунов в большом количестве. Хорьков часто содержат в качестве домашних питомцев, их одомашненная форма называется «фуро» или «фретка». Это одно из самых спокойных животных, которых содержат дома. Именно фуро-альбинос, а не горностай, изображен на известной картине Леонардо да Винчи «Дама с горностаем».

Перевязка, именуемая еще перегузна

Редкий, красивый зверек семейства куньих и единственный представитель рода — перевязка (Vormela peregusna), именуемая еще перегузна. По своему внешнему виду перевязка напоминает лесного и степного хорьков, хотя значительно мельче их. Хищник имеет плотное, гибкое, вытянутое тело длиной до 40 сантиметров, хвост — около 20 и короткие лапки, характерные для всех представителей семейства. На небольшой голове с притупленной мордочкой заметны большие, контрастно окрашенные уши. Самец от самки, в отличие от хорьков, размерами не отличается. Сверху зверек окрашен в темно-коричневые тона и покрыт желтыми пятнами, пестринами и полосками. Низ полностью черного цвета, на конце пушистого хвоста имеется черная кисточка. Особо занимательна окраска головы. На черной мордочке выделяются белые участки вокруг рта и широкая полоса, тянущаяся от ушей к глазам — своеобразная перевязь, за что хищник и получил свое название.

Водятся перевязки на юге Восточной Европы и в Азии, от Балканского полуострова до Китая. Животные отдают предпочтение безлесным степям, полупустыням и пустыням. Встречаются в парках, виноградниках, иногда поселяются и вблизи человеческого жилья. В качестве убежищ используют норы своих жертв, впрочем, иногда способны вырыть себе укрытие и сами.

Образ жизни перевязки сходен с образом жизни степного хорька. Хищник предпочитает, за исключением брачного периода, жить и охотиться в одиночку. На поиски добычи выходит с наступлением сумерек, проводя весь день в укрытии, которое меняет каждый день. Охотничьи угодья отдельных особей пересекаются, но, как правило, перевязки не вступают в драки между собой, предпочитая обходить противника стороной. В случае опасности перевязка с легкостью может взобраться на дерево, а застигнутая врасплох, она выгибает спину дугой и, откидывая голову назад, оскаливает зубы, при этом шерсть ее становится дыбом. А если враг не отступает, хищник с громким визгом бросается на противника и выпускает едкий секрет из находящихся под хвостом желез.

Перевязки одинаково ловко охотятся как на поверхности земли, так и на деревьях, но все же предпочитают добывать пищу в подземных укрытиях и ходах грызунов, ориентируясь в основном по запаху. Передвигаясь под землей в поисках добычи, за сутки хищник способен преодолеть около 600 метров. При достаточном количестве корма перевязка ведет оседлый образ жизни, незначительно перекочевывая с места на место. Основным объектом охоты являются суслики и песчанки, живущие огромными колониями. Некоторые источники утверждают, что перевязки могут нападать на колонию песчанок совместно с лисицами. Часть песчанок, которые в ужасе выскакивают из норы, попадают в пасть лисы, а те, что спрятались в глубине норы, — прямо в лапы перевязок. Реже в рационе хищника встречаются хомяки, тушканчики, полёвки, птицы, змеи и лягушки. При возможности он не прочь полакомиться яйцами, ягодами и мягкими плодами с деревьев, а особенно любит мякоть дынь и арбузов.

Весной и в начале лета у перевязок начинается гон. Однако оплодотворенная яйцеклетка у самки начинает развиваться не сразу, а только к следующей весне. Таким образом, общий период беременности составляет около 11 месяцев, а собственно развитие плода — намного меньше. В помете обычно насчитывается 4–5 детенышей. После рождения они непродолжительное время остаются слепыми и беспомощными, однако уже к месячному возрасту отказываются от материнского молока и начинают осваивать азы охоты. Продолжительность жизни хищника в природе известна не точно, но в неволе перевязки доживали до 9 лет.

Перевязка — довольно редкое животное, его численность повсюду невелика, поэтому этот вид включен в «Красную книгу России» и других государств как зверек с сокращающимся ареалом обитания. Основной причиной сокращения численности хищника является освоение степей для сельскохозяйственных нужд и обработка полей ядохимикатами в рамках борьбы с вредителями.

Росомаха

Росомаха (Gulo gulo) является вторым по величине представителем куньих. Однако еще в XVIII веке знаменитый шведский систематик Карл Линней сомневался, куда отнести этот вид — к куньим или же к псовым. Интересно, что с латинского название росомахи «Gulo» переводится как «обжора», и такое определение лучше всего подходит этому животному, не брезгующему никакой пищей. Вес отдельных особей может доходить до 20 килограммов. Это крупный зверь длиной до 1 метра, с крепким приземистым телом и толстыми высокими ногами, снабженными чрезвычайно острыми изогнутыми когтями. Лапы очень широкие, благодаря чему хищник без проблем передвигается по глубокому снегу, не проваливаясь. Хвост короткий и пушистый. Голова у росомахи большая, с едва заметными округлыми ушами, морда удлиненная, с крупным ртом и небольшими глазками. Характерной чертой хищника являются мощные зубы, особенно клыки, позволяющие животному с легкостью разгрызать кости и сухожилия. Цвет животного варьирует от палево-бурого до почти черного. У многих особей на морде имеется светло-серебристая маска, а от плеч до крестца тянутся рыжеватые полосы. По шее и груди разбросаны светлые пятна. Мех, особенно зимний, грубый и густой, неплотно прилегающий, что создает впечатление косматости. Благодаря такому шерстяному покрову хищнику не страшны любые морозы.

Встречается росомаха преимущественно в лесотундре и тайге Евразии и Северной Америки, а также в северной части Европы. Зверь старается держаться мест, где много крупных копытных животных. Селится в хвойно-широколиственных лесах, изредка забредая в арктическую зону и даже на полярные острова. Держится в глухих участках с буреломами и топями. Человека хищник не избегает, однако не любит, когда лесные владения подвергаются активному хозяйственному воздействию. Этим и объясняется смещение в последнее время ареала обитания росомахи в сторону севера. Глубокий снег, в который широколапый хищник практически не проваливается, позволяет ему успешно избегать конкуренции с волками и лисами в нелегком деле добывания пищи.

Росомаха — очень активный зверь, способный подолгу преследовать свою жертву. Большую часть времени хищник проводит на земле, но прекрасно может лазить по деревьям и даже зависать вниз головой. А острые когти позволяют ему прекрасно себя чувствовать и на льду. Передвигается зверь скачками и несколько боком, отчего все его движения выглядят неловкими и неуклюжими. Но это обманчивое впечатление. Относительно небольшой хищник может справиться со стокилограммовым оленем. Росомаха обладает уникальным чутьем, поэтому может найти жертву под метровым слоем снега и в считаные минуты выкопать ее. Каждая особь занимает свой участок, которого придерживается всю жизнь. В период размножения хищник начинает ревностно охранять владения от непрошеных гостей, помечая территорию пахучим секретом. С наступлением холодов границы участка стираются, и росомахи начинают терпимо относиться друг к другу и даже устраивают у крупной добычи общие кормежки. При наличии больших стад копытных хищник подолгу держится рядом, если же стада откочевывают, хищник следует за ними, проходя до 40–50 километров в сутки. Вне периода размножения росомаха специальных нор не строит, а использует для отдыха любые укрытия. Зимой, в лютые морозы, зверь может устраивать временные жилища наподобие медвежьих берлог, выстилая внутри сухой травой, корой и мелкими веточками, устраивая в отнорках кладовые и уборную. Охотится хищник преимущественно в ночное время, но при бескормице может быть активным на протяжении всех суток. Росомаха подбирает всё, что плохо лежит, может разорять охотничьи ловушки и поедать приманку. Сам хищник попадает в капканы очень редко, но в этом случае может даже отгрызть собственную лапу и скрыться. Росомаха — бесстрашный зверь, и даже медведь при встрече с ней старается обойти хищника стороной.

Охотится росомаха на крупных и мелких животных. Чаще всего ее жертвой становятся мелкие грызуны, зайцы, косули. Обычно нападает на больных и ослабевших животных. Не отказывается зверь и от погибших детенышей крупных копытных, остатков добычи, убитой другими, более крупными хищниками, причем нередко может отбивать у них трофей, бесстрашно бросаясь на самого охотника. Росомаха не по размерам сильный, свирепый, ловкий и осторожный зверь. Описаны случаи, когда большие росомахи нападали даже на одиноких волков. Часто разоряет птичьи гнезда, иногда может охотиться на ящериц, лягушек, рыб, особенно в период нереста, когда на берегах много снулой рыбы. При случае может подкрепиться ягодами и орехами, полакомиться медом диких пчел, может посещать зимовья охотников, оставляя повсюду пахучие метки. В зимнее время нападает на северных оленей и даже лосей, становящихся неловкими и неповоротливыми в глубоком снегу. Свою жертву росомаха буквально изнуряет преследованием, пока та не упадет от усталости. Наевшись, хищник прячет остатки пищи в укромные места — в снег, под землю, в расселины, где припасы могут храниться до полугода. Вернувшись на прежнее место трапезы, хищник без труда находит припрятанные запасы.

Гон у росомах бывает с апреля по август, но развитие эмбриона начинается только ближе к весне. Самка устраивает среди камней (или вовсе под снегом) берлогу, в которой рождает 2–3 детенышей. Новорожденные покрыты мягким белым мехом и весят меньше 100 граммов. Молодняк до 10 месяцев питается молоком матери, но спустя три месяца, уже в конце апреля, детеныши начинают повсюду следовать за самкой, которую покинут совсем только спустя два года, после чего она приведет очередное потомство. Самец первое время приносит малышам еду, а спустя полгода те и сами начинают охотиться. Детенышей росомахи можно легко приручить. Привыкнув к человеку, они становятся ласковыми и абсолютно не проявляют агрессии. В природе росомахи живут до 10–12 лет.

Будучи активным падальщиком, хищник выполняет функции «санитара леса», поедая остатки туш, оставленных крупными хищниками, однако среди оленеводческих хозяйств росомаха считается вредным зверем, поскольку в период размножения давит много молодняка. Ее густой и теплый мех у народов севера ценится выше собольего, однако специального промысла на росомаху нет, прежде всего из-за сообразительности самого хищника, хитро обходящего все ловушки. Численность росомах никогда не бывает высокой, поэтому во многих странах она охраняется, а охота на нее запрещена.

Европейский барсук

Из всех представителей семейства куньих самой нетипичной внешностью обладает европейский барсук (Meles meles). По одной из версий, название вида произошло от слияния двух слов — «бор» (лес) и «сука» (собака), и означает «лесная собака». У этого животного коренастое сбитое тело клиновидной формы длиной до 90 сантиметров, а в холке — до 30 сантиметров. Маленькая голова с острой вытянутой мордой и короткими ушами сидит на короткой шее. Небольшие мощные ноги снабжены длинными тупыми когтями, предназначенными для копания земли, которые стачиваются с возрастом от постоянного использования. Шерсть хищника — длинная и грубая, очень характерной окраски. Спина и бока серебристо-серые, ближе к низу основные тона заметно темнеют, а на брюшке, горле и ногах мех и вовсе становится абсолютно черным. Небольшой довольно пушистый хвост — одного цвета со спиной. Голова белая, с выделяющейся по обеим сторонам довольно широкой темной полосой, которая начинается над уголком рта и, проходя через глаза и уши, становится размытой на середине шеи. Окраска зависит от географического местоположения, что дает возможность выделить европейские, сибирские и японские подвиды хищника.

Встречаются барсуки от Европы до Китая. Европейский барсук распространен по всей Европе, Закавказью, Малой и Передней Азии. За исключением северных районов Скандинавского полуострова. Селится в лиственных и смешанных лесах, выбирая местности с подходящими для строительства нор легкими грунтами и с глубоким залеганием грунтовых вод. По этой же причине хищник не проникает в зону вечной мерзлоты и избегает заболоченных районов. Близость человеческого жилья его не пугает, но главное для барсука — обосноваться в глухом месте. Он предпочитает опушки, заросшие овраги и балки, места, где перелески чередуются с лугами и полями. Там зверьки устраивают глубокие и разветвленные норы, где живут небольшими семейными группами.

Барсук — животное оседлое, он крепко привязан к своей норе, которую постоянно чистит и расширяет. Обычно он не удаляется более чем на 500 метров от своего убежища и ведет полуподземный образ жизни. При достаточной кормовой базе барсуки селятся друг возле друга, мирно сосуществуя с соседями. Большую часть времени зверек проводит в норе, почти непрерывно ремонтируя убежище и достраивая новые ходы, камеры и отнорки. Барсучья нора — это очень сложное сооружение с большим количеством входов и выходов, длинными подземными галереями и вентиляционными отверстиями, открывающимися в некотором отдалении среди кустов и травы. В самом центре убежища находится гнездовая камера, выстланная толстым слоем сухой травы, листьев и мха, который каждую весну и осень обновляется и чистится. Нора неоднократно переходит из поколения в поколение, порой занимая площадь до 1 гектара. Большие скопления барсуков иногда строят целые подземные города, норы в которых соединены друг с другом. Такие города обычно имеют по несколько выходов на поверхность, всегда хорошо замаскированных. У семьи может быть сразу 2–3 норы, в которых она живет по 2–4 недели. Иногда часть барсучьей норы занимают лисы, но лишь до того времени, пока не начинают тревожить хозяев, которые в этом случае просто изгоняют непрошеную гостью. Барсук — очень чистоплотное животное, у его норы всегда чисто, а уборные он традиционно устраивает в отдалении, среди высокой травы.

На поиски пищи хищник выходит с наступлением темноты, предпочитая темные, безлунные ночи, и только в самых глухих местах может покидать нору и днем, однако не отходит далеко от жилища, а просто лежит у входа и греется на солнышке. Барсук очень шумное животное, обычно его слышно издалека, когда он ковыряется в листве и земле в поисках пищи, которую он ищет, полагаясь только на отличное обоняние и слух, поскольку обладает очень плохим зрением. Его движения неспешны. Зверь передвигается медленной трусцой, низко наклонив голову к земле. Его голос напоминает похрюкивание, а в случае раздражения барсук начинает отрывисто ворчать и даже пронзительно визжать. Следы хищника схожи с медвежьими, только гораздо меньших размеров. Их трудно спутать со следами какого-либо другого животного. Зверь может неплохо плавать, но редко делает это по своей воле.

Живут барсуки небольшими семьями по 5–6 особей, причем в каждой семье существует строгая иерархия. Более крупные самцы доминируют, не давая возможности самым слабым размножаться. Самки тоже способны к доминированию, могут заставлять подчиненных ухаживать за собственным потомством. Барсуки способны выделять особое пахучее вещество, благодаря которому они могут узнавать друг друга и общаться. В холодных широтах хищник, накопив к осени достаточные запасы подкожного жира, впадает в спячку. При этом каждое животное семейства устраивается в отдельной гнездовой камере, предварительно проветрив и обновив подстилку. В теплые и мягкие зимы зверьки активны постоянно, лишь в период ненастья по нескольку дней не показываются на поверхности.

Барсук — довольно миролюбивое животное, но при необходимости может быть свирепым и агрессивным и будет драться до конца. Зная эту особенность животного, большинство более крупных хищников предпочитают с ним не связываться.

Барсук всеяден, поэтому его назвать в полном смысле хищником, пожалуй, нельзя. Основу его рациона составляют крупные жуки, моллюски, земляные черви. В меньшей мере ловит полевок, ящериц, лягушек и других мелких позвоночных. Зверек с удовольствием поглощает мягкие части растений, плоды, корневища. Часто с этой целью посещает сады и поля. Пристрастия в питании зависят от наличия конкретного корма, но даже будучи очень голодным, барсук не ест падаль и обходит остатки пиршеств крупных хищников. В бескормицу посещает ближайшие фермы, где вместе с лисами охотится на птиц и кроликов. Охотно разоряет ульи, чтобы полакомиться медом, поскольку благодаря толстой шкуре укусы пчел его мало заботят.

Барсуки моногамны, пары образуются на несколько лет, а то и на всю жизнь, хотя самки могут спариваться с различными партнерами. Сразу после рождения малышей у хищников начинается весенний гон. Оплодотворенная яйцеклетка способна развиваться в полноценный эмбрион с задержкой до 9 месяцев. Период рождения потомства тоже сильно растянут и может длиться с декабря по апрель. У самки рождается чаще всего 3–4 малыша, покрытых жесткой шерсткой с уже характерным черно-белым рисунком. До трехмесячного возраста детеныши питаются только молоком матери и не показываются на поверхности. По мере взросления барсучата начинают выходить из норы, чтобы сначала немного поиграть под чутким наблюдением родителей, а затем и принять участие в поисках корма. К осени часть приплода покидает родительское гнездо, а некоторые молодые животные остаются зимовать с матерью. Барсук — довольно обычный зверь. Продолжительность его жизни в природе — около 15 лет. Хищник приносит огромную пользу лесному хозяйству, активно уничтожая вредителей.

Речная выдра, или порешня

Речная выдра, или порешня (Lutra lutra) — один из распространенных видов семейства куньих, ведущий полуводный образ жизни. Достаточно крупный для этого семейства зверь длиной до 90 сантиметров. Самки несколько мельче самцов. Тело вытянутое, приземистое, очень гибкое, с маленькими короткими лапками, снабженными перепонками, приспособленное к жизни в воде. Толстый хвост по длине немного больше туловища. Голова маленькая, овальная, на довольно длинной шее. На голове расположены маленькие ушки, слуховой проход в них при нырянии закрывается клапаном. Мех ровный, зимой несколько гуще, чем летом. Его окраска равномерно коричневая, немного светлее с нижней стороны.

Встречается речная выдра почти по всей Евразии, от северных лесов до тропиков и на северо-западе Африки. Живет хищник только по берегам пресноводных водоемов, где много рыбы и имеются места с не замерзающей зимой водой. Предпочитает захламленные быстротекущие речушки с прозрачной водой, глубокими омутами и подмытыми берегами, где животное находит много мест для охоты и жилища. В спокойных уголках может селиться даже по окраинам больших городов.

При достаточном количестве пищи выдра живет оседло, изредка перемещаясь с участка на участок, обильно помечая территорию мочой и экскрементами. При встрече сородичи ведут себя мирно, могут даже охотиться вблизи друг друга, а в зимнее время пользуются одними и теми же тропами, ведущими к проталинам. В период бескормицы выдры могут откочевывать в поисках более благоприятных мест на значительные расстояния. Хищник легко передвигается как по воде, так и по суше. Выдра очень забавно перемещается зимой по склонам, спускаясь с них на брюхе и оставляя после себя длинную полоску в виде желобка. Хорошо ныряет, оставаясь под водой до 5 минут. Прежде чем выйти на сушу, долго присматривается и принюхивается.

На своем участке выдра обустраивает несколько нор. Одну постоянную, остальные временные. Нору хищник устраивает в береговой круче, нередко пользуясь уже готовыми убежищами водяных полёвок и иных грызунов. Вход в укрытие всегда располагается в воде, гнездовая камера выстилается сухой листвой и мхом и всегда находится выше уровня воды. Из нее на поверхность ведут два-три вентиляционных отнорка.

Хотя животное может быть активно в течение всех суток, чаще всего выдру можно наблюдать в сумерки и ночью, особенно в тихие лунные ночи. Осенью хищник чаще охотится днем, поскольку в это время легче рассмотреть рыбу. При плохой погоде зверек предпочитает отсиживаться в норе. На суше выдра, на первый взгляд, неуклюжа, поскольку передвигается прыжками, однако напуганный зверь может развивать скорость до 25 км/ч, а оказавшись в спасительной воде, мгновенно ныряет — и только пузырьки воздуха указывают на ее подводные передвижения. Выдра — очень скрытный и осторожный зверь, но вместе с тем весьма подвижный и обожающий игры. Любимая забава хищника — катание с горки на брюхе в воду. Эту процедуру и взрослые особи, и детеныши могут проделывать многократно, отполировывая до блеска целые прибрежные участки — так называемые «катальные склоны». Выдры — очень общительные животные, обладающие широким диапазоном издаваемых звуков. Во время игры зверушки лают, тявкают, а будучи довольными — призывно стрекочут, приглашая сородичей присоединиться. Испугавшись, выдра громко кричит и фыркает, а готовясь к нападению, издает пронзительный вой.

В рационе выдры преобладают различные виды рыб — плотва, сазаны, небольшие щуки. Нередко выдры ловят рыбу коллективно, загоняя ее в какое-нибудь узкое место. При этом мелких рыбешек они едят прямо в воде, а вот более крупных вытаскивают на берег, чтобы спокойно пообедать. Предпочтение всегда отдается мелкой рыбке, которую хищник ловит в многочисленных протоках, заросших камышом. С удовольствием ест раков. В зимний период основной пищей хищника являются лягушки, становящиеся в это время малоподвижными, а также моллюски, особенно беззубки. В исключительных случаях может нападать на водяных полёвок и водоплавающих птиц. Свою добычу выдра сначала подкарауливает, спрятавшись в укрытии, а затем резко бросается в погоню. Поймав жертву, обычно выдра выбирается на берег, камень, топляк — и там уже не спеша ее съедает. Ест хищник только свежепойманную рыбу, не трогая снулую и выброшенную на берег, поэтому и запасов на черный день не делает.

Спаривание животных может происходить в течение всего года, однако эмбрион начинает развиваться только с наступлением благоприятных условий, а его развитие длится около двух месяцев. В помете бывает от двух до четырех детенышей. Хотя и развиваются выдрята довольно быстро, но целый год проводят с матерью. Она тщательно их оберегает и способна смело бросаться на крупных хищников и даже человека, защищая потомство. Живут выдры в природе около 10 лет. Зверьки легко приручаются, а в некоторых южных странах их даже используют для ловли рыбы.

Выдра обладает красивым и теплым мехом, что сделало ее ценной добычей охотников и привело к значительному сокращению численности. С 2000 года обыкновенные выдры занесены в списки Всемирного союза охраны природы как уязвимый вид.