Семейство зайцевые (Leporidae)

Представителей этого семейства очень легко распознать по длинным подвижным ушам, срощенным у основания в трубочку, длинным задним лапам и очень короткому хвостику.

К этому семейству относятся около 45 видов зайцев, кроликов и некоторых других длинноухих тропических обитателей. Хотя среди представителей семейства встречаются и короткоухие зверьки с почти не увеличенными задними ногами. В России обитают представители 4 видов этого семейства.

Заяц-русак

Заяц-русак (Lepus europaeus) относится к довольно крупным зайцам. Он имеет стройное тело длиной до 70 сантиметров, немного сжатое с боков. Задние ноги значительно превосходят по размерам передние. Подошвы лап густо покрыты жесткими волосами. Характерной особенностью животного являются очень длинные уши с черной каемкой, свернутые трубочкой у основания. Вокруг глаз хорошо заметны кольца белого цвета. Хвостик коротенький, остроконечный, черно-бурый или черный в верхней части. Мех очень густой, летом рыжеватый, с четко выраженными пестринами, более светлый на боках и белый на брюшке. Зимой мех становится гуще и светлее, в нем явно преобладают серые тона.

Заяц-русак — типично степное животное, которое водится на территории Европы, Малой Азии и Северной Африки. Предпочитает открытые пространства, луга, опушки, вырубки, гари, забредает в редкие перелески и поймы рек. Наиболее часто зверьки облюбовывают сельскохозяйственные угодья, поля. Забредают в поисках пищи на окраины населенных пунктов и на животноводческие фермы. К зиме перемещаются на посевы озимых.

День русак проводит в лёжке — небольшой ямке, выкопанной под кустами или поваленными деревьями. Во время жары могут прятаться в заброшенных норах лисиц, барсуков и сурков. Прежде чем залечь, зверь тщательно запутывает следы, делая «скидки» в стороны. При этом заяц, пробежав некоторое расстояние, возвращается по своим же следам обратно, а затем резко отпрыгивает в сторону, повторяя процедуру несколько раз. Затем он устраивается головой к своему следу, чтобы вовремя заметить врага. В холодные зимы русаки роют довольно глубокие норы или забираются в стога рядом с населенными пунктами.

Вечером, с наступлением сумерек, русак поднимается с лёжек и не спеша отправляется к местам жировки. Наевшись вдоволь, звери принимаются исследовать территории, искать новые места кормления. При этом обязательно выбирают валун или пень, где оставляют своеобразные метки в виде кала и мочи. К утру, прежде чем устроиться на отдых, русаки опять начинают жировать. Бегают зайцы очень быстро, перемещая длинные задние ноги далеко за передние, развивая при этом скорость до 60 км/час. Умеют неплохо плавать. Потревоженный русак громко щелкает зубами, а пойманный может издавать пронзительный высокий звук. Застигнутый хищником, зверек переворачивается на спину и начинает отбиваться сильными задними лапами. Иногда заяц усаживается на задние лапы и начинает громко барабанить, передавая информацию, причем всегда выбирает место, где звук слышен наиболее отчетливо. Эти животные, благодаря своим ушам выдающейся длины, имеют отличный слух, а вот обоняние и зрение у них заметно хуже. Заяц может довольно близко подойти к неподвижно стоящему человеку, а когда заметит, тут же петляя устремляется наутёк.

Рацион зайца-русака очень разнообразен и сильно зависит от сезона. Летом животные питаются разнообразными растениями, кустарниками и молодыми побегами. Охотнее всего они объедают дуб, клён, лещину, груши и яблони. Очень любят овощные и бахчевые культуры. Ближе к августу отдают предпочтение созревшим к тому времени семенам, а учитывая, что часть семян у зайцев не переваривается, они активно способствуют расселению растений. Зимой зверьки переключаются на посевы озимых и кору деревьев. Забираясь в сады и питомники, они порой могут наносить значительный ущерб фруктовым деревьям.

На территории Европы сезон размножения русаков длится с марта по сентябрь. За это время самки могут произвести до четырех, а иногда и пяти выводков. Ближе к северу количество пометов сокращается до двух. Первые зайчата рождаются уже в январе. Интересно, что повторно самки могут спариваться сразу после родов и даже до них. Перед тем как появится потомство, зайчиха роет небольшую ямку или устраивает примитивное гнездо из травы. Количество зайчат в помете может быть самое разное — от одного до девяти детенышей. Они рождаются зрячими и покрытыми мехом. Мать кормит потомство один раз в день, но часто малыши голодают по 3–4 дня. Описаны случаи, когда самка кормит чужих зайчат, но при условии, что они подходят по возрасту ее собственным. Уже с пятого дня жизни детеныши приступают к освоению территории, впрочем, не удаляясь далеко от гнезда. С двухнедельного возраста они начинают поедать траву, а к месяцу становятся совсем самостоятельными. Иногда русаки могут скрещиваться с беляками, тогда появляется потомство гибридов, которое носит название «тумаки».

Заяц является беззащитным животным, у которого есть огромное количество врагов. Его мясом не прочь поживиться лисы, волки, бродячие кошки и собаки, хищные птицы, поэтому лишь немногие особи способны дожить до 8, а то и 12 лет. Кроме того, зайцы — очень популярный объект охоты из-за деликатесного мяса и красивой шкурки.

Заяц-беляк

Ближе к северным регионам чаще встречается заяц-беляк (Lepus timidus). Этот зверек получил такое название за свою способность менять летнюю серо-бурую шубку на зимнюю — ослепительно-белую. От русака отличается более короткими черными ушками, более массивными задними ногами и коротеньким белым хвостиком. Длина тела может достигать более 70 сантиметров. Глаза у беляка так широко расставлены, что кажется, будто они смотрят в разные стороны. Однако это позволяет зверьку видеть всё, что делается вокруг, и вовремя заметить опасность. Лапки покрыты густым жестким мехом, что позволяет беляку легко передвигаться по глубокому и рыхлому снегу. В местах, где зимы бесснежные, шерсть у животного может и не меняться на белую. В обычных же условиях беляки линяют два раза в год — весной и осенью. Весной животные становятся особо заметными, они часто катаются по земле, избавляясь от зимней «одежды», которую очень ценят различные птички и небольшие зверушки, использующие ее для устройства своих гнезд.

Встречается беляк по всей Европе, он населяет тундры, северные леса и частично лесостепи. Любят разреженные хвойные леса с большим количеством светлых полянок и опушек. Зимой зайцы устраивают лежбища в глубоком снегу, протаптывая к месту кормежки хорошо заметные тропы, по которым их разыскивают охотники. Летом довольствуются небольшими ямками, изредка — заброшенными норами лисиц или песцов. В тяжелое и голодное зимнее время беляк перебирается поближе к человеческому жилью. С заходом солнца зайцы покидают дневные убежища и отправляются на кормовые угодья, но за ночь редко перемещаются более чем на 2 километра.

У беляков очень хорошо развит слух, а вот зрение и обоняние — довольно слабые. Единственным способом спастись от опасности у них является стремительный бег. При этом, разогнавшись до 50 км/час, зверек то и дело делает хитрые виражи, резко бросаясь то в одну, то в другую сторону. Запутав достаточно следы и пробежав несколько раз по одному и тому же месту, заяц залегает, сливаясь с окружающей средой. Обнаружить его практически невозможно, поэтому часто хищники проходят рядом с притаившимся зверьком, который только при опасной близости пулей вылетает из укрытия и в мгновение ока уносится от преследователя.

Эти представители зайцеобразных ведут оседлый и одиночный образ жизни, перемещаясь с наступлением холодов глубже в лес и возвращаясь на открытые места с появлением первой растительности, которая и составляет основу питания в весенний период. Зайцы охотно поедают клевер, одуванчики, тысячелистник, разнообразные злаковые культуры, хвощ и грибы. Порой они могут так увлечься трапезой, что теряют бдительность и становятся легкой добычей хищников. К осени, когда растительность увядает, беляки питаются некрупными побегами и корой различных деревьев и кустарников. Особенно любят иву, клен, лещину, осину и дуб. Как и другие растительноядные животные, зайцы испытывают дефицит минеральных веществ, и для его ликвидации они периодически поедают почву или заглатывают мелкие камешки. Могут даже грызть кости павших животных и сброшенные рога лосей.

Зайцы-беляки очень плодовиты, они размножаются по 2–3 раза в год. Первое потомство, называемое настовиками, появляется в середине апреля, второе — в конце июля, когда колосятся рожь и пшеница, за что и получили название колосовики. Третье, позднее поколение, именуемое листопадниками, появляется в начале осени. Каждая самка приносит в помете 4–7 зайчат, покрытых густым мехом и уже зрячих. Молоко у самки очень жирное, поэтому малышам достаточно поесть один раз в день. Впрочем, уже на десятый день зайчата начинают пощипывать травку, а к двухнедельному возрасту и вовсе становятся самостоятельными.

У зайцев очень много врагов, но в период гона у них исчезает страх, и они, словно безумные, мечутся туда-сюда и дерутся между собой, стараясь произвести впечатление на самок. Недаром у англичан есть выражение, описывающее сумасбродное поведение: «Ведет себя как мартовский заяц».

Продолжительность жизни зайца-беляка в среднем составляет 5–8 лет, но из-за болезней, хищников и охотничьего промысла до преклонного возраста доживают далеко не все. Причем интересно, что самцы живут значительно меньше самок.