Бронтотерия иногда называют носорого-лошадью: ученые многие десятилетия спорят о том, в какую группу их отнести — лошадей или носорогообразных (бронтотерии являются близкими родственниками одновременно и тех, и других). Внешне животное больше напоминало современного носорога, но превосходило его по размерам. Конечности же походили на лошадиные.
Бронтотерий переводится как «громовый зверь». Так индейцы называли мифическое животное, которое появлялось во время грозы и ударами копыт вызывало раскаты грома. Кости бронтотериев они принимали за его останки. Американский палеонтолог Отниел Чарльз Марш, описывая ранее неизвестное животное, использовал это индейское название.
Останки бронтотериев пока обнаружены только на территории США — в штатах Небраска и Южная Дакота. Во времена существования животного ареал его обитания покрывали многочисленные водоемы, на берегах которых в большом изобилии произрастали сочные влаголюбивые растения. Большие территории также занимали травянистые низменности, заселенные кустарниками. Ранее предполагалось: бронтотерии могли вести полуводный образ жизни, но позже данная теория не подтвердилась.
Бронтотерии, вероятно, жили стадами. На одном из обнаруженных скелетов животного найдены следы повреждений, которые оно могло получить только в схватке с себе подобным. Это означает, что самцы использовали рога на морде для боев за внимание самок или лидерство в стаде, также они могли защищаться с их помощью от хищников. Строение зубов бронтотерия говорит о том, что он питался мягкой растительной пищей — листвой, молодыми побегами и, возможно, плодами.
Между учеными нет согласия в причинах вымирания бронтотериев. Возможно, животное не смогло перестроиться под новые условия жизни, что было связано с изменением климата, который постепенно становился более холодным и сухим. Многочисленные влаголюбивые растения сменялись более жесткими, которые бронтотерий не мог поедать из-за особенностей строения зубов. Не исключено, что животных просто вытеснили более развитые виды непарнокопытных.
У животного был массивный, крепкий череп с внушительным, покрытым прочной кожей рогом, расположенным на морде. Его образовывали разросшиеся носовые кости. У разных особей форма рога могла отличаться. У одних животных вырост раздваивался от основания, у других — на кончике. У самцов он был шире и длиннее, чем у самок, мог служить для распознавания себе подобных.