Плутон

В отличие от своих гигантских соседей с газовой поверхностью Плутон - маленький шар из скальных пород, покрытый льдом из замерзшего газа метана. Его диаметр составляет 2370 км. Плутон является крупнейшим космическим телом за пределами орбиты Нептуна.

До 2006 г. Плутон считался девятой планетой Солнечной системы, притом самой маленькой. Но сейчас его относят к одной из карликовых планет пояса Койпера.

Плутон находится дальше большинства планет, вращаясь на расстоянии от 4,4 до 7,4 млрд км от Солнца. Ему требуется 248 земных лет, чтобы облететь вокруг светила. Полный оборот вокруг своей оси он совершает за 6,4 земных дня, то есть сутки здесь длятся почти земную неделю.

Часть орбиты Плутона находится ближе к Солнцу, чем орбита Нептуна. В результате вблизи перигелия Плутон приближается к Солнцу ближе, чем восьмая планета (это было, например, с 7 февраля 1979 г. по 10 февраля 1999 г.).

У Плутона есть очень разреженная атмосфера, состоящая главным образом из молекулярного азота с примесью метана и угарного газа. Средняя температура поверхности составляет примерно -230 °C и заметно меняется в зависимости от местности и сезона.

На Плутоне есть высокие горы из водяного льда, а некоторые крупные возвышенности — в частности район Райт Монс — рассматриваются как возможные следы криовулканизма. Однако называть все горы Плутона вулканами нельзя: происхождение отдельных форм рельефа продолжает изучаться.

Ученые обнаружили доказательства существования водяного льда на планете, вода появляется лишь в некоторых местах.

Кроме того, на поверхности Плутона имеется несколько крупных трещин, глубина которых доходит до 4 км. Длина наибольшей из них составляет 322 км.

Плутон обладает не только обширными полями водяного льда на поверхности, но и голубым небом. Учитывая, что у планеты нет ни плотной атмосферы, ни больших океанов, обнаруженное голубое небо, скорее всего, является дымкой. Оно появляется, когда солнечный свет рассеивается очень мелкими частицами. Сами частицы этой мглы могут показаться красными или серыми, если смотреть на них невооруженным взглядом. Тем не менее из космоса они действительно выглядят голубыми. На Земле в роли таких рассеивающих частиц выступают крошечные молекулы азота. На Плутоне, судя по всему, такие частицы крупнее, но все равно относительно маленькие.

Атмосфера Плутона сильно зависит от его положения на орбите. Когда поверхность прогревается, азотные, метановые и угарные льды сублимируют и поддерживают тонкую газовую оболочку; при охлаждении часть атмосферы может снова конденсироваться на поверхности. Поэтому её давление и плотность меняются сезонно, а старую оценку постоянного «расширения на 300 %» нельзя считать универсальной современной характеристикой.

У Плутона известно пять спутников: Харон (крупнейший из них), Кербер, Никта, Стикс и Гидра. Никта имеет размер 54x36 км, а Гидра — 43x33 км.

Харон находится примерно в 19,6 тыс. км от Плутона и, как и Плутон к Харону, постоянно обращён к партнёру одной стороной. Его диаметр около 1212 км. Поверхность Харона богата водяным льдом; спектральные наблюдения также выявляли соединения аммиака. На спутнике есть равнины, горные области, кратеры и протяжённые тектонические структуры.