Папоротники
Издревле в одну из июньских ночей славяне разудалыми гуляньями отмечали праздник Ивана Купалы. Считалось, что тот, кто сумеет отыскать в лесу огненный цветок папоротника, получит клад. Найти его, однако, шансов гораздо меньше, чем сокрытые сокровища. Никто никогда не видел, как цветет это таинственное растение. Все просто — цветов у папоротника вообще не бывает.
Семян тоже нет, вместо них — споры. Они созревают в спорангиях на обратной стороне листа. Созревая, эти плотные пупырышки зеленого или коричневого цвета лопаются, и из них на землю высыпается коричневый порошок — миллионы спор, из которых при благоприятных условиях вырастут молодые растения. Из проросшей споры на поверхности почвы со временем образуется заросток — крошечная зеленая пластинка в виде сердечка. На ней как раз и образуются женские и мужские половые клетки. Чтобы произошло оплодотворение, совершенно необходима хотя бы капля воды. По ней снабженный хвостиком-жгутиком сперматозоид сможет добраться до яйцеклетки и слиться с ней. Вот эта-то клеточка и даст начало новому папоротнику.
Папоротники — растения очень древние. Примерно 300 миллионов лет назад Землю покрывали густые заросли гигантских растений, больше напоминавших могучие деревья, чем современные ажурные травяные кустики. Справедливости ради надо отметить, что и в наши дни в тропиках можно встретить крупные древовидные папоротники.
Самое красивое в папоротнике — это, без сомнения, его листья. Их называют вайи. Молодые листочки появляются на свет скрученными наподобие улитки. Пока они еще не расправились, их вполне можно есть: соленые или жареные, они по вкусу напоминают грибы.
По мере роста вайи расправляются и приобретают привычный вид. У взрослых растений листья могут достигать 10 метров в длину. К тому же некоторые виды папоротников весьма ароматны и распространяют вокруг стойкий запах лимона, розы или спелого яблока.
Такое чудо встретишь разве что в тропиках, хотя растут папоротники повсюду: в пустынях, в болотах, во влажных лесах и даже в городских квартирах. Эти удивительные растения приспособились к самым разным условиям жизни. Одни образуют густые заросли на земле, другие забираются повыше, устраивая в ветвях деревьев настоящие гнезда. Длинные корни такого растения свисают вниз, обвивая ствол. Иногда в розетке листьев такого папоротника скапливается дождевая вода, сюда же падают листья и птичий помет. В результате в таком «гнезде» образуется плодородная почва, вполне пригодная, чтобы здесь могли поселиться другие растения, например, красавицы-орхидеи. Так в кроне дерева со временем может получиться настоящая клумба.
В наше время существует более 10 тысяч видов папоротников. Самый высокий из них произрастает на одном из островов в Тихом океане: его высота достигает 25 метров.
Папоротники, в общем, растения сухопутные, однако есть среди них и такие, которые буквально живут в воде. Сальвинию, например, даже разводят в аквариумах и прудах. Корней у нее нет, поэтому там, где течение слабое, она держится у поверхности, буквально покрывая водоем плотным ковром.
Практическое значение папоротников невелико. Смолистые вещества, выделяемые листьями щитовника пахучего, например, используют в парфюмерии. Из его листьев, кроме того, готовят отвары, обладающие противовоспалительным и болеутоляющим действием. Корень папоротника используется при изготовлении противоглистных лекарств. Но самое главное то, что папоротник — великолепное декоративное растение, настоящее украшение городских садов и парков.