Млекопитающие — самые высокоорганизованные позвоночные животные. В этом классе насчитывается более 5000 различных видов, которые обитают на всех 6 континентах Земли и в водах 4 океанов. Собаки и кошки, коровы и козы, волки и олени, жирафы и львы, а также многие другие животные относятся к млекопитающим.
К млекопитающим относят группу различных животных, которые в большинстве своем рожают живых детенышей и вскармливают их молоком. Это главная особенность, которая отличает млекопитающих от других позвоночных и присуща всем представителям этого класса. А еще у них разделенный на 5 отделов позвоночник, теплая кровь, волосяной покров, к тому же эти животные имеют достаточно хорошо развитые интеллектуальные способности.
Млекопитающие могут жить на суше, в воздухе, в воде и даже под землей. Это и львы, и волки, и медведи, и ежики, и мышки, и слоны. К млекопитающим относится и человек.
Все млекопитающие являются позвоночными животными. У них есть легкие, и они дышат атмосферным воздухом. Мозг млекопитающих представляет собой сложную структуру, несравненно более развитую, нежели у других животных.
Волосяной покров — еще одна черта, отличающая млекопитающих не только от остальных позвоночных, но и вообще от всех других живых существ. Этот покров служит средством защиты от холода и дождей. Но не всем нужна плотная меховая шуба: у слонов волосяной покров очень скуден, еще меньше волос у носорогов и бегемотов, а у взрослых китов их вовсе нет.
Приспосабливаться к меняющимся условиям и выживать млекопитающим помогает способность сохранять температуру тела постоянной или почти постоянной при значительных изменениях температуры окружающей среды.
Умение приспосабливаться к различным условиям жизни позволило млекопитающим расселиться по всему земному шару, за исключением Антарктиды, заняв самые разные места обитания. Млекопитающие бывают наземными и древесными, подземными и водными. Некоторые виды даже оснащены всем необходимым для полета.
По размеру млекопитающие могут быть самыми различными. Это и 30-метровый синий кит, вес которого достигает 130 т, и миниатюрная землеройка, весящая всего несколько грамм. К млекопитающим относятся очень разные внешне существа: крылатые летучие мыши и похожие на рыб дельфины, изящные жирафы и тучные слоны, покрытые чешуей ящеры и вооруженные иглами ехидны.
В реках Австралии обитают удивительные млекопитающие — утконосы. Они несут яйца и высиживают из них потомство, как птицы. Но после появления на свет деток вскармливают их молоком в течение четырех месяцев. Точно так же несет яйца и выкармливает детенышей молоком ехидна.