В психической жизни человека различают деятельность сознания, оперирующего с ясными представлениями и понятиями, и процессы, не доходящие до сознания, каковы разные душевные состояния, инстинкты и рефлективные движения. Все они носят название бессознательные.
Некоторые психологи, среди них Дж. Милль и А. Брентано, смотрели на бессознательное как на слабую степень сознания. Все основанные на привычке автоматические движения требуют самого незначительного участия сознания. В этом случае, бессознательное можно также понимать как душевную энергию, находящуюся в скрытом состоянии. При известном напряжении то, что было в потенции, обнаруживается и входит в область сознания; так бывает, когда мы стараемся припомнить забытое, или когда прирожденное предрасположение сказывается в благоприятной обстановке. Немецкий философ Э. Гартман выводит идею бессознательного за пределы индивидуальной психологии и превращает ее в основной принцип своего миропонимания («философия бессознательного»).
Научное развитие бессознательное претерпевает в работах французского психиатра Ж. Шарко. Благодаря ему, появилось и новое средство лечения, основанное на идее бессознательного – гипноз.
Особое развитие идея бессознательного получает в работах двух психиатров: австрийца З. Фрейда и швейцарца К.Г. Юнга. Главная заслуга Фрейда состояла в том, что он вместо гипноза стал использовать сновидения. Создав свою трактовку различных сновидений, он заложил основы психоанализа. Бессознательное в нем занимало место человеческих страхов, комплексов, потаенных желаний.
В отличие от Фрейда К.Г. Юнг видел в бессознательном дополнение к сознательному. Бессознательное у него разделялось на индивидуальное и коллективное. Каждое из них содержало определенный набор «архетипов» - социальных первообразов (образ матери, образ героя, образ воина и т.д.). Человек, который может выявить в себе этот образ, достигает «индивидуации», то есть полностью раскрывает свою личность.
На современном этапе идеи бессознательного как особой сферы человека были развиты в США – «пороговой психологии» К. Левита, психоделической психологии Т. Лири и Ч. Уилсона, трансперсональной психологии С. Грофа и Дж. Хэлифакс. В России свой подход к бессознательному разработал математик и мыслитель В.В. Налимов. Они различали от трех до двенадцати контуров бессознательного.