Гражданское общество как таковое впервые появляется в античном мире. Его смысл состоял в том, что граждане наравне с государством имели право непосредственно вырабатывать свои законы и нормы. Такое право граждан связано с тем, что правоверные действия государства не всегда являются правоверными в глазах общественности.

Гражданское общество характеризуется тремя чертами:

• наличие большого количества центров принятия решения (общественные организации, собрания граждан, профсоюзы), мнения которых часто могут и не совпадать. В этом обилие организаций рождается решение, способное удовлетворить интересы большинства граждан
• относительная независимость центров принятия решения от государственных структур. Отсюда возможность диктовать свои условия государству
• формирование чувства ответственности за свое государство у отдельных граждан

При определении гражданского общества различают два равноценных аспекта – политический и социальный.Долгое время эти два аспекта были неразрывно связаны: каждый свободный и имеющий имущество человек мог предлагать свои законы, и так же государство, принимая новые законы, ориентировалось на мнения граждан. В настоящее время они разделены. Политические общественные организации (например, «Другая Россия», НБП) активно противопоставляют себя государству, социальные (например, «За гражданские права») специализируются на социальной помощи гражданам.

Гражданское общество как общественная организация противостоит тоталитарному государству, сдерживает появление авторитарных режимов. Но такое противостояние не всегда сдерживает само гражданское общество от жестких мер. Примером может служить возникновение большого количества организованных преступных группировок в России после развала Советского Союза. Выполняя в своей основе функции гражданского общества, они практически не действовали в рамках закона.

В настоящее время гражданское общество – это эффективный институт взаимоотношения в триаде государство – общество – бизнес. Оно помогает определять степень и объем ответственности каждого для полноценного существования всех частей триады.