Предположим, я скажу вам «король Франции лыс». Вы подумаете, что я чокнутый или просто поразительно плохо информирован. Но действительно ли это утверждение ложно? Если так, то (согласно установленному логическому закону) верно обратное — король Франции не лыс. Что звучит столь же странно. А может, оба утверждения не истинны и не ложны, а попросту бессмысленны, хотя, несмотря на свою странность, они таковыми не кажутся.
И что, философы правда этим занимаются? — спросите вы. Печально, что люди тратят столько времени, придумывая проблемы на свою голову. В общем, да, именно этим они и занимаются: за последние сто лет многие ведущие философы потратили много часов на размышления о лысине французского короля, хотя страна уже двести лет как республика. Размышления над этой и другими подобными проблемами привели Бертрана Рассела к созданию теории описаний, впервые изложенной в 1905 году в работе «Теория дескрипций». Эта теория, как и многие другие, созданные англоговорящими философами в начале XX века, основывалась на убеждении, что подробный анализ языка и его логики — самый надежный и, возможно, единственный путь познания мира, который этим языком описывается.
«Таким образом, «отец Карла II был казнен» приобретает вид: «Не всегда ложно для Х, что Х породил Карла II и Х был казнен», а утверждение «если У породил Карла II, то У совпадает с Х» всегда истинно для У» Бертран Рассел, 1905
Главный фокус теории описаний Рассела — лингвистические элементы под названием «описательные выражения»: «первый человек на Луне», «самое маленькое простое число», «высочайшая вершина мира», «нынешняя королева Англии» и тому подобные. С точки зрения грамматики предложения с такими фразами — например, «Первым человеком на Луне был американец» — похожи на так называемые «конструкции субъект-предикат», такие как «Нил Армстронг был американцем». В последнем примере имя собственное «Нил Армстронг» описывает определенный объект (человека) и потом приписывает этому объекту некое свойство (американец). Несмотря на внешнее сходство имен собственных, попытка обращаться с этими двумя типами утверждений одинаково приводит к массе проблем. Их-то Рассел и попытался решить в своей работе 1905 года. Он выделил две главные:
Решение каждой из этих проблем, с точки зрения Рассела, заключается в том, что не следует воспринимать описания как замаскированные утверждения. Внешность обманчива: хотя многие приведенные примеры грамматически сформулированы как предложения типа субъект-предикат, логически они таковыми не являются. Определять правдивость или ложность утверждения и подтверждать любой вывод, который мы делаем на данном основании, должна именно логическая структура.
«Однако если мы перечислим вещи, которые являются лысыми, а затем вещи, которые не являются лысыми, мы ни в одном списке не найдем нынешнего короля Франции. Гегельянцы, обожающие синтезы, вероятно, заключили бы, что он носит парик» Бертран Рассел, 1905
Отбросив модель субъекта-предиката, Рассел предложил считать утверждения c конкретными описаниями «экзистенциально количественными». Таким образом, утверждение «F есть G» может быть разделено на три отдельных утверждения: «существует F»; «существует только одно F»; «если нечто является F, тогда оно же является G». С помощью подобного анализа Рассел успешно развеял все тайны, связанные с растительностью на головах европейских монархов:
Многие описательные выражения не означают вообще ничего. Например, мы могли бы сказать: «Самого большого простого числа не существует». Но утверждать, что свойством чего-либо является несуществование, — очевидный абсурд. Как и утверждение, что нечто существующее не существует, — очевидное противоречие. Анализ подобных утверждений, предпринятый Расселом, объясняет, каким образом такие не несущие значения выражения могут иметь смысл даже без принятия метафизических концепций вроде несуществующих сущностей, — самой важной из таких сущностей является Бог Очевидные недостатки одного из главных аргументов в пользу существования Бога (онтологический аргумент) демонстрирует анализ «по Расселу».