Когда в эпоху возрождения физики научились фокусировать свет линзами и создали первые телескопы и микроскопы, они расширили возможности человеческих чувств. В 1930-х годах ученые сумели сделать то же с электронами.
Используя оптические инструменты, мы исходим из волновой природы света. Мы знаем, что электроны тоже ведут себя как волна. Так нельзя ли увидеть их в микроскоп? Оказалось, что микроскоп имеет фундаментальное природное ограничение: он не различает объекты размером около 200 нм. Длина волны видимого света слишком велика, чтобы различить детали еще меньше. Волна электронов в 100 000 раз короче волны видимого света. Значит, электронный микроскоп позволит различить детали размером 50 пикометров (триллионная часть метра). Электромагнитные линзы для электронов разработаны еще в 1920-х годах, а уже в следующем десятилетии испытывали первые электронные микроскопы. В просвечивающем электронном микроскопе изображение формирует поток электронов, рассеивающийся при прохождении через образец. В растровом (сканирующем) микроскопе изображение получают при отражении тонкого пучка электронов, пробегающего по телевизионному принципу развертки по поверхности образца.