Японским словом «цунами» называют морские волны сейсмического происхождения, то есть те, что вызываются подводными землетрясениями и извержениями донных вулканов. Они образуются при землетрясении любой силы, но большей высоты достигают те, которые возникают из-за мощных (более 7 баллов) землетрясений. При этом происходит резкое поднятие участка морского дна, а вместе с ним и подъем огромных масс воды.
От таких мест расходятся волны. Они распространяются в толще воды от поверхности до дна океана со скоростью 600—800 км/ч и имеют очень большую длину волны — 200—300 км. В открытом океане, вдали от берегов, цунами незаметны, их высота не превышает 1 м. Но при приближении таких волн к удаленным берегам энергия их концентрируется на поверхности воды из-за уменьшения глубины. Возникают поверхностные волны, которые и обрушиваются на берег. Одно землетрясение может вызвать несколько таких волн.
Самым страшным из известных было цунами, возникшее в Индийском океане 26 декабря 2004 г. и обрушившееся на страны этого региона — Индонезию, Шри-Ланку, Индию и Таиланд. Причиной стало мощное подводное землетрясение силой более 9 баллов. Первая волна затопила некоторые береговые линии уже через 15 мин, а последняя — спустя целых 7 ч после землетрясения. Смертоносные волны достигали 30-метровой высоты. В результате погибли более 230 000 человек в 14 странах.