Начало китайской истории
Представления о начале собственной истории стали складываться в Китае во второй половине чжоуской эпохи. Затем в систематизированном виде они были изложены в труде Сыма Цяня. Согласно этим легендам, национальная этнокультурная общность и государственность зародились в эпоху «Пяти совершенно мудрых государей древности» («Пяти императоров, или владык», у шэн или уди). Первым из них называется Жёлтый император (Хуанди), царствовавший, как гласят предания, с 2697 по 2597 гг. до н. э. Слово «жёлтый» в его титуле не оставляет сомнений, что образ соотносился с регионом среднего течения Хуанхэ и обитателями данного региона. Четыре следующих совершенно мудрых государя — Чжуань-сюй (2573—2435 гг. до н. э.), император Ку (или Гао-синь; 2436—2365 гг. до н. э.), Яо (2356—2258 гг. до н. э.) и Шунь (2256—2208 гг. до н. э.) — почитаются прямыми либо дальними потомками Жёлтого императора. И сам этот прародитель, и двое ближайших его потомков рисуются скорее божественными персонажами, обладавшими властью над силами природы и даже духами, чем собственно правителями. По словам Сыма Цяня, Жёлтый император «упорядочил пять стихий, насадил пять злаков, успокоил народ, навёл порядок в четырёх частях света». Начало собственной истории было неразрывно связано в сознании древних китайцев с возникновением государственности. Зато Яо и Шунь, напротив, рисуются земными правителями, правда необычайно мудрыми и добродетельными. Ярчайшим проявлением их достоинств считается добровольный отказ от верховной власти. Когда Яо состарился и счёл себя более неспособным управлять страной, он уступил трон Шуню. А тот передал власть Юю, основавшему следующую династию Ся (XXI—XVI вв. до н. э.).
С эпохой Ся и с деяниями самого Юя в древнекитайской исторической мысли связывается формирование основ национальной государственности. Считается, что в это время закладывается административно- территориальное устройство страны, разрабатываются календарная система и официальный обрядовый цикл. Эта династия рисуется государственным образованием, подающим пример Шан (Инь) и Чжоу.
Археологические открытия 20— 30-х гг. прошлого века подтвердили древность истоков китайской цивилизации. Оказалось, что начальный этап формирования китайского народа приходится на эпоху неолита, продлившуюся приблизительно с IX по III тысячелетие до н. э. Вплоть до последнего времени общепринятой была точка зрения, что этнокультурные истоки китайской цивилизации сосредоточены в одном месте — в регионе среднего течения Жёлтой реки. Отсюда выражения «Хуанхэ — колыбель Китая», «китайцы — дети Хуанхэ». Теперь выяснилось, что цивилизация возникла из нескольких региональных общностей. Выросшие из самостоятельных культурных очагов (IX—VII тысячелетия до н. э.), эти общности располагались практически на всей территории Китая в его современной географии, включая районы среднего и нижнего течений Янцзы.
На протяжении неолитической эпохи в Китае можно отметить все важнейшие для истории человечества хозяйственно-культурные достижения: приручение диких животных (свинья, лошадь, собака, бык), строительство городищ (поселения с городскими стенами), сооружение водных транспортных средств (лодки), освоение металла. Справедливыми оказались и утверждения китайских авторов о том, что национальная государственность тоже возникла в глубокой древности.
Важный этап в становлении китайской государственности в наше время связывается с общностью Эрлитоу. Её хронологические рамки и ареал (большая часть провинции Хэнань) почти полностью совпадают с временем существования и территорией династии Ся.