Буддизм возник в V веке до н.э. Учение основано на озарении исторического Будды, принца Гаутамы Сидхартхи, жившего в эпоху Конфуция в Индии.
Под священным древом бод-хи он открыл срединный путь, который ведет к пониманию внутреннего мира. Так он стал Буддой, что означает «Просветленный».
Ученики Будды сохранили заветы Учителя и позднее записали их. К новому учению о спасении обратились, прежде всего, высшие слои общества. Конфуцианство и даосизм продолжали свое существование.
В 629 г. н.э. монах Сюаньцзан отправился из тогдашней столицы Китая Чаньян в долгий и опасный путь. Он хотел изучить в стране Будды, в Индии, на реке Ганг, истинное чистое учение и привезти в Китай священные тексты. Ведь чтобы буддизм мог распространиться в Китае, необходимо было сперва перевести на китайский язык священные тексты. Почти 1 7 лет провел Сюаньцзан в странствиях, преодолев тысячи километров пешком и на лошадях по Шелковому пути до Индии. В Китай он вернулся не с пустыми руками. Сюаньцзан привез с собой 657 свитков, намотанных на деревянную скалку, на которых были записаны буддийские учения на санскрите, древнем языке Индии.
Понадобилось еще долгих 17 лет, чтобы расшифровать эти тексты и перевести их на китайский язык. Буддизм в Китае был больше чем религия. Он стал всеобъемлющей формой жизни. Китайцы видели в нем обогащение китайских традиций. Даоуди, первый император династии Северная Вэй (386-534 гг. н.э.) особенно поддерживал новое учение. Он повелел вырубить из серого песчаника в горах пещерный храм Юньган. В нем скрыта 51 ООО (из 100 ООО уцелевших) статуй Будды, которые по внешнему облику напоминают императоров династии Вэй. Один из колоссов достигает в высоту 17 м. Ухо сидящего Будды имеет в размере 3 м, стопа - 4,6 м, а средний палец 2,3м. Император Вэньчэнди, правивший государством Вэй через 50 лет после Даоуди, поручил монаху Таньяо (Тапуао) построить императорские гроты и установить в них статуи Будды. Одна из статуй наделена по его воле сходством с императором Даоуди.
В книге Вэй говорится: «Основатель династии — мудрый, доброжелательный император, идущий священным путем. Он воистину является воплощением Будды». Таким образом, император Даоуди был возвышен до высшего в почитании существа, и все буддисты должны были отныне ему подчиняться. Так появился Будда-император; соединив свой авторитет с буддизмом, правитель достигал абсолютной власти. Император Вэньчэнди сделал буддизм государственной религией и повелел возвести многочисленные храмы.