Новгородские земли - независимая республика
Как богател Новгород
Новгород стоял у истоков пути «из варяг в греки». Отсюда шли торговые дороги в Булгарию, Хазарию и далее на Восток. Рядом была Швеция, Норвегия, земли Германии — почти со всем миром могли торговать новгородцы.
Новгород никогда не знал разорительных набегов кочевников, и в мирном крае процветали ремёсла. Гончары, кузнецы, оружейники, плотники, кожевенники, ювелиры продавали свои изделия скупщикам, а те снаряжали корабли и везли новгородские товары за море. Ремесленники зависели также и от боярства, поставляющего им для изготовления продукции своё и привозное сырьё (кожи, меха, ткани, металлы, древесину).
Бояре, владеющие лесами и рыбными угодьями, тоже включались в торговлю, продавая через купцов пушнину и мёд, воск и кожу, рыбу и моржовую кость, кожи и соль. Их могущество держалось на землевладении и торговле. Купечество в Новгороде тоже имело много власти, его интересы переплетались с интересами боярства. Новгородские купцы не только сами торговали, но и посредничали в международной торговле. Даже церковь и сам новгородский архиепископ не гнушались торговли.
Новгород соперничал с другими влиятельными землями Руси — сначала с Киевом, а потом с набирающим силу Владимиро-Суздальским княжеством. Это соперничество шло и в хозяйственно-торговой области, и по части внешнего убранства города. Новгород первым из всех русских городов выстроил каменный кремль (детинец). Спустя всего 10 лет после появления киевского Софийского собора новгородцы выстроили свою Софию, почти не уступающую киевской. Случилось это при Владимире Ярославиче, старшем сыне Ярослава Мудрого, которого тот посадил в Новгороде, отправляясь бить печенегов.
Река Волхов делила Новгород на Софийскую сторону, с кремлём и собором, и Торговую. Обе стороны связывались большим мостом. Стороны делились на 5 концов. Концы делились на улицы, покрытые деревянными мостовыми. По берегам Волхова были многочисленные пристани для речных и морских судов. Богатые монастыри-крепости, среди которых самыми крупными были Юрьевский и Антониев монастыри, окружали Новгород вторым оборонительным поясом.
В Новгороде почти все умели писать и читать — бояре и купцы, кузнецы и сапожники, крестьяне (смерды), домохозяйки и дети. Археологи находят в Новгороде огромное количество берестяных грамот — записок, которые новгородцы писали на бересте, процарапывая буквы писалом — металлической или костяной иглой. Ремесленники вели письменный учёт заказов, купцы договаривались о сделках, юноши строчили любовные записки и стихи возлюбленным, смерды докладывали боярину о ходе посевных работ.
Господин Великий Новгород
Новгород отличался от других русских земель тем, что властвовал над городом не князь, а народное собрание — вече. Вече состояло из 300—500 человек, что примерно равнялось числу боярских семей — от каждой семьи по представителю. Также на вече присутствовали богатейшие купцы. Вече избирало посадника — управляющего городским хозяйством и тысяцкого — того, кто ведал сбором налогов. Должность посадника всегда была боярской, а тысяцким мог стать и купец. Новгородский арихиепископ (владыка) тоже избирался на вече, а киевский митрополит только утверждал его кандидатуру. Существовали также «кончанские» и «уличанские» веча, где простой народ решал насущные проблемы и выбирал старост концов и улиц.
Князь в Новгороде играл во многом формальную роль — на его имя поступала дань, князь с посадником и архиепископом вершил суд, иногда князь руководил новгородским войском, часто этим занимались новгородские воеводы. В общем, князь Новгороду был нужен затем, чтобы чувствовать свою связь с другими русскими землями и не осрамиться перед ними, не заполучив себе кого-нибудь из Рюриковичей. Сначала князей в Новгород посылал Киев, но киевских наместников гордые новгородцы не всегда принимали, часто поднимая против них восстания. Любимым князем новгородцев был Мстислав Великий, которого посадили в Новгород задолго до того, как его отец Владимир Мономах стал великим князем. Когда двоюродный брат Владимира Святополк, став великим князем, пытался заменить Мстислава в Новгороде своим сыном, новгородцы ему ответили, что если Святополку не дорог его сын, то пусть шлёт его к ним княжить на верную гибель. Так и отстояли они своего Мстислава. Когда же их любимец сел в Киеве, новгородцы стали проявлять редкую покорность столице, правда, и Мстислав старался не ущемлять интересы Новгорода.
Вскоре после смерти Мстислава (1132 г.) новгородцы отказались принимать киевских ставленников и сами стали приглашать себе князей, заключая с ними договоры — «ряды», подписанные посадником и архиепископом. Так сложилась новгородская боярская республика.