Преемники Петра
Когда Петр умирал, его приверженцы — Ментиков, Бутурлин и Ягужинский — сделали все, чтобы посадить на престол его жену Екатерину. Екатерина позволила им править от ее имени.
С картины Ж.-М. Наттъе
В Сенате многие хотели сделать царем внука императора и долго не могли договориться. Началось заседание, голоса разделились. И вдруг в зал ворвались офицеры Преображенского полка и потребовали возвести на трон Екатерину. Гвардейцы любили императора и переносили свою привязанность на его супругу. 28 января (8 февраля) 1725 г. Сенат дружно проголосовал за Екатерину. Так началось время императриц: до конца столетия, за исключением нескольких лет, на троне России восседали женщины. Эта была эпоха дворцовых переворотов, когда престол занимали те, кого поддерживала гвардия.
Екатерина была женщиной неглупой, но малограмотной. Она интересовалась флотом, которому отдал столько сил Петр, но не претендовала на власть, а предоставила ее своим приближенным. В феврале 1725 г. по совету графа Толстого Екатерина сформировала Верховный Тайный Совет, который и правил государством. Главным же был светлейший князь Меншиков, друг детства Петра, которого Пушкин назвал «Счастья баловень безродный, полудержавный властелин». Но члены совета боролись между собой за власть и мало занимались делами государства. Росли казнокрадство и произвол, на дорогах свирепствовали разбойники. Правда, больших войн с другими странами никто не затевал, только на Кавказе действовал небольшой корпус, пытавшийся закрепить завоевания Петра на Каспии.
Екатерина тем временем оставалась хлебосольной и гостеприимной хозяйкой своей загородной резиденции — Царского Села. Длилось это недолго. Всего через два года сорокатрехлетняя императрица скончалась от воспаления легких. Она успела составить завещание. Престол доставался Петру Алексеевичу, на которого рассчитывали сторонники старины. Правда, Меншиков оставался у власти, он добился ссылки своих врагов и даже хотел выдать свою дочь за маленького императора. Но его соперники, родовитые бояре Долгорукие и воспитатель Петра — вице-канцлер Андрей Иванович Остерман, сорвали дерзкие планы новоявленного князя. Маленький император тоже не пожелал видеть рядом с собой друга своего великого деда.
Петр перебрался со всем двором в Москву. Подросток любил охоту, веселые игры и находился под влиянием Долгоруких. Со своей молоденькой теткой — дочерью Петра I Елизаветой — император дружил. У некоторых был план поженить их, несмотря на близкое родство. Однако Долгорукие сосватали Петру свою родственницу. Но брак не состоялся — в январе 1731 г. пятнадцатилетний император умер от оспы. Никто не знает, каким бы стал этот мальчик. Он просто ничего не успел. Мужская линия династии Романовых прервалась.
