В древних Афинах впервые в мире сформировалось демократическое правление. Правда, гражданскими правами обладали при этом только урожденные свободные афиняне и их дети. Это отразилось на жизни самого Перикла, возглавлявшего афинское государство в течение многих лет.
Время его правления, когда Перикл неоднократно избирался стратегом, что было высшей государственной должностью, считается золотым веком Афин, веком Перикла. При нем Афины достигли пика развития, представляли собой крупнейший центр греческого мира. Правитель очень много занимался самим городом, по его инициативе были построены прекрасные храмы Акрополя.
Перикл принял множество законов, среди которых был закон об эпигамии — законности браков с гражданами других городов. Если между Афинами и каким-то городом не было эпигамии, брак считался недействительным, и дети от такого союза не признавались афинскими гражданами. Например, эпигамия была между Афинами и Фивами, Платеями, Эвбеей. С Милетом у Афин эпигамии не было. Принимая этот закон, Перикл еще не знал, что сам попадет в собственную ловушку. Он полюбил уроженку Милета Аспасию, образованную женщину, в доме которой собирались выдающиеся афинские граждане. По некоторым утверждениям, Аспасия была гетерой. Перикл развелся с женой, выдал ее замуж и привел в свой дом Аспасию.
Их брак был счастливым, но не мог считаться официальным. И когда во время эпидемии умерли два старших сына Перикла, тот просил народное собрание отменить закон об эпигамии, чтобы дать гражданские права младшему сыну от Аспасии, но не преуспел в этом. Однако в виде исключения сына афинского стратега все же сделали гражданином. Вскоре, в 429 г. до н. э., Перикл пал жертвой эпидемии. А его сын, которого тоже звали Перикл, стал стратегом. Он был среди флотоводцев, которые победили спартанский флот в битве при Аргинусских островах в 406 г. до н. э. Победители, однако, потеряли много судов и не смогли спасти гибнувших моряков и похоронить их на родине. За это афиняне были приговорены к смерти. Был казнен и Перикл Младший. Мать пережила его на несколько лет.
Акрополь — укрепленная и возвышенная часть древнегреческого города, то есть верхний город. Акрополь в Афинах — холм высотой 156 м с пологой вершиной, 170 м в ширину и 300 м в длину. Храмы там строили с глубокой древности, однако холм сильно пострадал во время греко-персидских войн. По инициативе Перикла в 447 г. до н. э. там началось масштабное строительство. Работами руководил автор проекта — знаменитый скульптор Фидий. Акрополь внесен в Список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Перикл воспитывал двоюродного племянника Алкивиада. Однажды, по рассказам Плутарха, тот пришел к дяде, но ему сказали, что Перикл занят— думает над отчетом для народного собрания. Алкивиад заметил: «Не лучше ли было бы ему подумать о том, как вообще не давать отчетов?»