В начале XII в. между королем Англии Иоанном Безземельным и дворянством возникли острые противоречия. Король много раз прибегал к разнообразным поборам, мог по собственному желанию конфисковать поместье у вассала, произвольно забирал дела из баронских судов, ввязался в неудачную войну с Францией, что вызвало повышение налогов, вступил в конфликт с Папой Римским. Произвол творили также королевские чиновники.
Бароны восстали, собрали войска и заняли Лондон, где население их поддержало. Король вынужден был пойти на переговоры. 15 июня 1215 г. в долине Темзы, близ местечка Раннимед, он подписал хартию. Хотя через год король умер, не выполнив никаких обещаний, хартия продолжала действовать, была переработана в 1216-1225 и последующие годы. Она защищала юридические права и привилегии свободного населения, регулировала права Церкви, изменяла правила заповедности лесов и рек и гарантировала соблюдение всех положений баронами.
Основные положения хартии, которые послужили началом парламентаризма:
Таким образом, благодаря Великой хартии вольностей появился принцип подчинения власти праву под угрозой правомерного вооруженного отпора населения. Она повлияла на становление и развитие института прав человека.
Иоанн был прозван Безземельным только по одной причине: будучи самым младшим сыном Генриха II и Алиеноры Аквитанской, он не получил никаких земельных владений во Франции, которые были у английских королей в то время. Но у него были значительные земельные владения в Англии и Ирландии. Правление Иоанна считается неудачным: при нем Англия лишилась Нормандии, из-за конфликта с Папой Римским на страну был наложен интердикт, запрещавший проведение религиозных обрядов. Королю удалось погасить конфликт, признав себя вассалом папы. Закончилось все гражданской войной, во время которой короля едва не свергли с престола.