Николай Коперник (1473—1543) — польский астроном, механик, математик, экономист эпохи Возрождения. Он знаменит благодаря своей гелиоцентрической системе мира, которая положила начало научной революции. Но у него есть и другие заслуги.
Коперник родился в городе Торуни, в купеческой семье. Он рано лишился родителей, и его взял под опеку дядя по матери, каноник Лукаш Ватценроде. Молодой человек учился в Краковском и Болонском университетах, завершил образование в Ферраре, занимался медициной в Падуе, а также астрономией. В 1506 г. дядя вызвал его на родину, где его уже ждала должность каноника в городе Фромборке. Однако до смерти дяди Николай был его врачом, секретарем и доверенным лицом, занимался астрономией. В 1512 г. Коперник переехал во Фромборк и приступил к своим обязанностям. Тем не менее он не прекращал астрономические исследования, превратив в обсерваторию северо-западную башню крепости.
В то время господствовала геоцентрическая система Птолемея, по которой в центре мира находилась Земля, Солнце и планеты вращались вокруг нее, а для объяснения их движения была придумана сложная система эпициклов. Еще в XIII в. кастильский король Альфонсо X сказал по этому поводу, что на месте Бога он придумал бы что-нибудь попроще.
Гелиоцентрическую систему предлагали еще в Античности, но она была забыта. Коперник же разрабатывал ее заново. Почти 40 лет он работал над своим главным трудом, постоянно внося различные уточнения и составляя новые астрономические таблицы. В Европе знали о его работах, но книга «0 вращении небесных сфер» вышла только в 1543 г., в год смерти ученого. Издал ее в Нюрнберге ученик Коперника Ретик. В этой системе планеты движутся по круговым орбитам, а не по эллипсам, существует сфера неподвижных звезд и даже остаются эпициклы. Однако теория стала революционным шагом вперед.
Коперник был многогранным человеком. Он построил во Фромборке гидравлическую машину, благодаря которой заработал водопровод, снабжавший все дома водой. Создал проект, по которому в Польше ввели новую монетную систему, боролся с чумной эпидемией как врач, руководил обороной епископства от Тевтонского ордена во время войны 1519—1521 гг. Затем Коперник участвовал в мирных переговорах 1525 г., в результате которых на орденских землях было создано протестантское герцогство Пруссия, находившееся в вассальной зависимости от польской короны.