Будущий император Александр II родился 17 апреля 1818 г. в семье великого князя Николая Павловича (с 1825 г. — императора Николая I). Желая наилучшим образом подготовить своего наследника к роли российского императора, Николай I считал необходимым дать ему не только традиционное для императорской семьи военное, но и гуманитарное образование и воспитание. В результате Александр был прекрасно образован, знал несколько иностранных языков, а его воспитателем и наставником был знаменитый поэт В. А. Жуковский.

Царствование императора Александра II началось 19 февраля 1855 г. Это было очень тяжелое для страны время. Шла кая война, Севастополь был осажден и вскоре пал. Был заключен не слишком выгодный для России мир. Экономика и финансы страны были расстроены, отставание от ведущих капиталистических государств Европы стало таким, что России грозила опасность оказаться вне путей мировой цивилизации. Назрела жизненная необходимость в реформах, и новый император взялся за дело. Как писал Н. Г Чернышевский, «император начал дело, с которым по своему величию и благотворности может быть сравнена только реформа, совершенная Петром Великим». Так, например, работа по подготовке документов о ликвидации крепостного права могла быть доведена до конца лишь под личным нажимом императора. Сам день подписания Манифеста-19 февраля 1861 г. - был выбран далеко не случайно. Александр II распорядился завершить работу к очередной годовщине вступления на престол. День 5 марта 1861 г., когда был опубликован Манифест о свободе крестьян, стал днем наибольшей любви народа к царю, апогеем его популярности в обществе.

4 апреля 1866 г. было совершено неожиданное для всех покушение на «царя-освободителя». Революционер Д. В. Каракозов стрелял в Александра II во время его прогулки по Летнему саду, но промахнулся. В 1867 г. в Александра II в Париже стреляет А. Соловьев, и опять неудачно. Фактически на императора началась настоящая охота. Следуют одна за другой две попытки взорвать царский поезд. Ужасный взрыв происходит в самом царском дворце, унося десятки жизней. Этим способом революционеры из «Народной воли» хотели добиться от царя и правительства радикальных реформ. Самым парадоксальным является тот факт, что именно в день своего убийства Александр II подписал указ о конституции, который так и не вступил в силу.

1 марта 1881 г. революционер Н. И. Рысаков бросил бомбу в царскую карету, взрыв которой не причинил особого вреда сидевшему в ней императору. Александр II направился к пойманному террористу со словами: «Хочу посмотреть ему в глаза». В это время стоявший рядом И. И. Гриневицкий бросил бомбу между собой и императором. Оба были смертельно ранены и умерли через несколько часов.

В первый год правления Александра II Санкт-Петербургский монетный двор продолжал чеканить золотую монету достоинством 5 рублей образца 1832 г. Так как оформление этой монеты не содержало изображений либо надписей о принадлежности к периоду правления той или иной царствующей особы, то не только все технические параметры, но и внешнее оформление осталось прежним. Однако уже в 1857 г. монета подверглась существенным изменениям. Это произошло в связи с тем, что действующий император, будучи любителем геральдики, пожелал несколько видоизменить центральный элемент государственного герба - двуглавого орла. Отныне орел изображался с высоко поднятыми крыльями, под тремя императорскими коронами, с образом святого Георгия на груди и со скипетром и державой в лапах. Наиболее существенные отличия состояли в том, что теперь от центральной короны вниз шли ленты, орел изображался с высунутым языком, а святого Георгия развернули влево. Кроме того, на поднятых крыльях орла к уже существующим гербам царств Казанского, Астраханского, Сибирского, Польского, Херсонеса Таврического (был заменен гербом Крыма) и великого княжества Финляндского были добавлены объединенный герб древних российских княжеств - Киевского, Владимирского и Новгородского - и герб Грузии.

В I860 г. в соответствии с указом Александра II был учрежден главный денежно-кредитный орган России — Государственный банк. Согласно Уставу, он был создан для «оживления торговых оборотов» и «упрочения денежной кредитной системы». При этом Государственный банк являлся государственно-правительственным банком. Основной капитал, первоначально выделенный ему из казны, составлял 15 млн рублей, резервный — 3 млн рублей.

11 февраля 1869 г. государь утвердил предложение Государственного совета о необходимости чеканки золотой монеты достоинством 3 рубля. Новая монета и уже существующий «пятирублевик» имели однотипное оформление. На лицевой стороне был изображен государственный герб России нового образца - двуглавый орел, увенчанный тремя императорскими коронами. В лапах птица удерживала знаки царской власти: в правой - скипетр, а в левой - державу. На поднятых крыльях орла находились титульные гербы восьми царств, на груди - щит с московским гербом (святой Георгий Победоносец на коне, развернутый влево). Вокруг щита располагалась цепь ордена святого Андрея Первозванного.

На оборотной стороне, во внутреннем кольце, находилось обозначение номинала монеты - «3 РУБЛЯ», под которым была расположена дата ее чеканки и обозначение монетного двора. Круговая надпись, расположенная между внутренним и внешним кольцами, содержала текст: «ЧИСТАГО ЗОЛОТА 81 ДОЛЯ».

Как и в случае с золотыми монетами, в первые годы правления Александра II серебряные также продолжали чеканить образца 1832 г. В 1859 г. в их оформление было внесено изменение, связанное с принятием нового государственного герба. Новые серебряные монеты по-прежнему имели однотипное оформление. Их чеканка была организована на Санкт-Петербургском монетном дворе. Кроме того, небольшое количество монет было отчеканено на Варшавском монетном дворе, пока его не упразднили в начале 1868 г.

На лицевой стороне серебряных монет образца 1859 г., во внутреннем кольце, был изображен государственный герб России нового образца -двуглавый орел, увенчанный тремя императорcкими коронами, с восемью титульными гербами на крыльях. Круговая надпись, расположенная между внутренним и внешним кольцами, для монеты достоинством 1 рубль содержала текст «ЧИСТАГО СЕРЕБРА 4 ЗОЛОТНИКА 21 ДОЛЯ», для полтины - «ЧИСТАГО СЕРЕБРА 2 ЗОЛОТНИКА 10 1/2 ДОЛЕЙ», для 25 копеек - «ЧИСТАГО СЕРЕБРА 1 ЗОЛОТНИК 5 1/4 ДОЛЕЙ». У монет достоинством 20,10 и 5 копеек круговая надпись отсутствовала.

На оборотной стороне находилось указание номинала и дата чеканки. Сверху была изображена императорская корона, а по бокам лавровая и дубовая ветви, связанные внизу лентой.

В 1860 г. правительство решило выпустить новые серебряные разменные деньги (к ним добавили не чеканившийся при Николае I номинал 15 копеек) с понижением их внутреннего достоинства на 15 % против нарицательной цены. Это было достигнуто снижением их веса и понижением пробы. Так, например, если серебряная монета достоинством 20 копеек образца 1859 г. чеканилась из серебра 868-й пробы и ее вес равнялся 4,14 г (вес чистого металла - 3,60 г), то теперь ее начали изготавливать из серебра 750-й пробы весом 4,08 г (вес чистого металла - 3,06 г). Проба и вес серебряных монет достоинством 1 рубль, 50 и 25 копеек были оставлены без изменения.

Новые монеты сохранили оформление своих предшественников (новый номинал 15 копеек сделали однотипным с остальными) и в силу крайней срочности чеканились не только на Санкт-Петербургском монетном дворе (обозначение - «СПБ»), но и на Парижском и Страсбургском монетных дворах (обозначение также - «СПБ»),

На лицевой стороне серебряных монет образца 1860 г. был изображен государственный герб России нового образца - двуглавый орел, увенчанный тремя императорскими коронами, с восемью титульными гербами на крыльях.

Серебряные монеты мелкого достоинства (разменные) образца 1859 г. просуществовали недолго и уже в следующем году были выведены из обращения. Дело в том, что в связи с падением курса государственных кредитных билетов и наличием в стране полноценной серебряной монеты начался активный отток последней за границу, так как уплата ею по торговым обязательствам оказывалась значительно выгоднее, чем оплата бумажными деньгами. В результате в государстве повсеместно обнаруживался недостаток в серебряной разменной монете.

На оборотной стороне находилось указание номинала монеты и дата ее чеканки. Сверху была изображена императорская корона, а по бокам лавровая и дубовая ветви, связанные внизу лентой.

Вскоре оказалось, что решение снизить стоимость разменной серебряной монеты на 15 % было всего лишь полумерой. Курс бумажных денег продолжал падать, и разменная монета, даже при усиленной чеканке одновременно на нескольких монетных дворах, продолжала исчезать из оборота. Доходило до того, что в некоторых регионах России ее начинали заменять бумажными купюрами, выпускавшимися в обращение городскими управлениями и банковскими конторами. Это привело к тому, что в 1867 г. проба и вес разменных монет вновь были снижены. Фактически они стали дешевле наполовину, сохранив при этом номинал, оформление и размеры.

Разменные серебряные деньги образца 1867 г. чеканили из серебра 500-й пробы. Вес монеты достоинством 20 копеек составил 3,60 (вес чистого металла — 1,80 г), 15 копеек-2,70 (1,35 г), 10 копеек - 1,80 (0,90 г) и 5 копеек - 0,90 (вес чистого металла - 0,45 г).

Как и в случае с золотыми и серебряными монетами, в начале правления Александра II на Екатеринбургском монетном дворе (обозначение - «ЕМ»), а в конце 50-х гг. XIX в. - и на Варшавском монетном дворе (обозначение - «MW») продолжали чеканить монеты 5, 3, 2,1 копейка, денежка и полушка образца 1849 г. из расчета 32 рубля из пуда меди. При этом монеты достоинством 5, 3 и 2 копейки полностью сохранили оформление, и только на более мелких - копейке, денежке и полушке - на лицевой отразилась смена правителя, и вензель Николая I был заменен вензелем Александра II.

Однако уже в том же 1867 г. вслед за серебряными разменными деньгами существенным изменениям подверглись и деньги, изготовленные из меди. Во-первых, согласно именному указу от 21 марта 1867 г., их начали чеканить из расчета 50 рублей из пуда меди. Таким образом, в годы правления Александра II был поставлен своеобразный рекорд по выпуску «легковесных» денег. В результате копейка, весившая 10,24 г (чеканившаяся из расчета 16 рублей из пуда меди) теперь начала весить всего 3,28 г. Во-вторых, в наружном оформлении этих монет впервые в России было введено одновременное использование вдавленных и выпуклых букв, что значительно усложняло их подделку. Как отмечал в своей записке от 1 февраля 1867 г. тогдашний министр финансов «... приняв, кроме других улучшений, для надписей на монете два рода букв: выпуклые и вдавленные. Буквы эти требуют разного способа приготовления, и, следовательно, для выделки фальшивых штемпелей будет необходимо большее искусство».

Новые медные монеты первоначально начали чеканить на Екатеринбургском монетном дворе (обозначение - «ЕМ»), Однако в 1876 г. горное ведомство перешло к Министерству государственных имуществ, а управление монетным делом осталось при ведомстве Министерства финансов, и этот монетный двор, открытый при Уральских горных заводах, был упразднен. Одновременно с этим при Санкт-Петербургском монетном дворе открылся медный отдел.

Медные монеты достоинством 1,2,3 и 5 копеек образца 1867 г. имели однотипное оформление. На их лицевой стороне был изображен государственный герб России нового образца - двуглавый орел, увенчанный тремя императорскими коронами, с восемью титульными гербами на крыльях. Вокруг орла располагались два полукруга, соединенные узорами. В верхнем находилась выпуклая надпись «МЕДНАЯ РОССIИСКАЯ МОНЕТА», в нижнем - лента, на которой вдавленными буквами указывался текстовый номинал. На оборотной стороне, во внутреннем кольце, выпуклой чеканкой был указан цифровой номинал и обозначение монетного двора. Между внутренним и внешним кольцами, вверху, находилась вдавленная надпись с указанием даты чеканки. Внизу были изображены лавровая и дубовая ветви, связанные внизу лентой.

Медные денежка и полушка образца 1867 г., также получили однотипное оформление, и их номинал начали указывать цифрами. На лицевой стороне монет был изображен вензель императора Александра II - литера «А» и римская цифра «II». Над вензелем находилась императорская корона, а под ним - сложенные накрест лавровая и дубовая ветви. На оборотной стороне находилось цифровое указание номинала, дата чеканки и обозначение монетного двора.