После распада СССР в декабре 1991 г. на Россию навалилось тяжелое бремя нерешенных проблем: политических, национальных, социально-экономических, финансовых. Для решения последних правительство начало экономическую реформу, предусматривающую либерализацию цен, установление высокого уровня налогообложения, урезание социальных расходов. Такими мерами планировалось стабилизировать финансовое положение и уменьшить дефицит государственного бюджета. Эту радикальную реформу в экономике государства называли «реформой Гайдара» по фамилии вице-премьера, курировавшего экономические вопросы, а также «шоковой терапией».

Денежных знаков в стране стало катастрофически не хватать даже несмотря на то что в 1992 г. наличных было выпущено в 54 раза больше, чем в 1990 г., и в 17 раз больше, чем в 1991 г. Для решения этой проблемы в качестве временной меры было принято решение о выпуске в обращение от имени уже ликвидированного к этому времени Государственного банка СССР российских денежных знаков с советской символикой. Для этого были использованы сохранившиеся оттиски прежних купюр.

В январе 1992 г. правительство освободило цены на большинство товаров, предполагая, что их рост составит не более 1000 %. На самом деле уже к концу года они возросли почти в 30 раз. При этом заработная плата увеличилась чуть более чем в 10 раз. В результате большинство населения страны оказалось за чертой бедности, а рост цен постоянно обгонял рост денежной массы.

Как известно, с момента объявления РСФСР независимым государством на ее территории имели хождение все ранее выпущенные денежные знаки СССР образцов 1961 г. (1, 3, 5, 10, 25 рублей) и 1991 г. (1, 3, 5, 10, 50, 100, 200, 500, 1000 рублей). Согласно сообщению Государственного банка СССР от 27 февраля 1992 г. «О модификации банкнот образца 1991 г. достоинством 10, 50 и 100 рублей», были выпущены билеты достоинством 100 рублей образца 1991 г. с некоторыми изменениями (модифицированный билет 50 рублей был выпущен образца 1992 г., а 10 рублей так и не был выпушен в обращение). Для изготовления этой купюры была использована банкнотная бумага без локальных водяных знаков. Из текста на банкноте были убраны слова, обозначающие ее достоинство на языках народов СССР, но вместе с тем на купюре присутствовал государственный герб СССР образца 1956 г. Этим же сообщением Государственный банк СССР подтверждал, что государственные казначейские билеты СССР образца 1961 г. и банкноты СССР образца 1991 г. продолжали оставаться в обращении вплоть до износа и подлежали обязательному беспрепятственному приему по их нарицательной стоимости всеми предприятиями, учреждениями, организациями и отдельными лицами во все платежи, а также зачислению во вклады.

В дальнейшем, в мае 1992 г., были выпущены модифицированные билеты 50, 200, 500 и 1000 рублей образца 1992 г. По внешнему виду эти банкноты соответствовали билетам Государственного банка СССР образца 1991 г., но были изготовлены в более упрощенном варианте. На их лицевой стороне так же присутствовали надпись «Государственный банк СССР», портрет В. И. Ленина в профиль и изображение государственного герба СССР образца 1956 г. Кроме того, такие билеты выпускались без подписей должностных лиц, ответственных за их выпуск.

На оборотной стороне купюры достоинством в 50 рублей образца 1992 г. находились номинал цифрами и прописью, изображения Большого Кремлевского дворца и Тайницкой башни. Модифицированная купюра достоинством в 100 рублей образца 1991 г. на оборотной стороне имела номинал цифрами и прописью и изображение Водовзводной башни, купюра достоинством 200 рублей образца 1992 г. — номинал цифрами и прописью, изображения дворца Съездов и Троицкой башни. На купюре достоинством в 500 рублей образца 1992 г. на оборотной стороне стояли номинал цифрами и прописью, изображения здания президиума ВС СССР и Спасской башни. Купюра достоинством в 1000 рублей образца 1992 г. на оборотной стороне имела номинал цифрами и прописью, изображения собора Василия Блаженного и Спасской башни.

Для изготовления билетов достоинством в 50, 100, 200, 500 и 1000 рублей использовалась бумага с цветными волокнами без защитной полосы. На билетах достоинством в 100, 500 и 1000 рублей применялся водяной знак в виде темных и светлых пятиконечных звезд по всему полю, а на билетах в 50 и 200 рублей был применен водяной знак в виде волнистых линий и пятиконечных звезд. Нумерация всех билетов образца 1992 г. сохранилась прежней — две литеры и семизначный номер.

В связи с усиливающейся инфляцией во второй половине 1992 г. в денежном обороте России появились новые купюры образца 1992 г. более высоких номиналов. 14 июля 1992 г. в обращение была выпущена банкнота номиналом 5000 рублей, а с 29 декабря 1992 г. к ней добавилась купюра номиналом 10 000 рублей. Их выпуск проходил уже от имени Центрального банка РСФСР (Банка России), и фактически они стали первыми бумажными деньгами нового государства. Эти билеты были напечатаны на белой бумаге с цветными волокнами и водяными знаками. На билете 5000 рублей был применен водяной знак в виде темных и светлых пятиконечных звезд по всему полю, 10 000 рублей — в виде изображения башни Московского Кремля и российского флага в лучах солнца. Кроме того, на купюре номиналом 5000 рублей впервые после 1934 г. была помешена подпись председателя Центрального банка РСФСР Г. Г. Матюхина (т. е. лица, ответственного за эмиссию). Нумерация новых билетов образца 1992 г. сохранилась прежней — две литеры и семизначный номер.

На лицевой стороне купюры достоинством в 5000 рублей образца 1992 г. располагались номинал цифрами и прописью и изображения знаменитых строений старой и новой Москвы. На оборотной стороне находились номинал цифрами и прописью, изображения первой и второй Безымянной, Петровской, Беклемишевской (Москворецкой) башен Московского Кремля, Большого Москворецкого моста и фрагмента Котельнической набережной.

Купюра 10 000 рублей образца 1992 г. на лицевой стороне содержала номинал цифрами и прописью, изображения Сенатской башни Московского Кремля и российского флага на куполе здания Сената. На оборотной стороне находились номинал цифрами и прописью, изображения Московского Кремля, Спасской, Сенатской, Никольской и Угловой Арсенальной башен.

Согласно Указу Президента Российской Федерации от 26 июля 1993 г. № 1107, денежные знаки образца 1992 г. сохраняли свою платежную силу до 26 июля 1993 г., а обмен этих билетов производился в учреждениях Сберегательного банка до 1 сентября 1993 г. Эти купюры стали своеобразным переходным этапом от союзных рублей к национальной валюте Российской Федерации. Однако их выпуск значительно усилил инфляцию. По расчетам специалистов, с июля 1992 по январь 1993 г. было напечатано в 4 раза больше денег, чем их было до этого, что привело ко второй волне обесценивания.

Реальная рыночная стоимость пакета акций, который можно было получить в обмен на один ваучер, колебалась в широких пределах в зависимости от компании, чьи акции приобретались в обмен на ваучер, а также от региона, где это происходило. Предполагалось, что люди, вкладывая ваучеры в акции предприятий, со временем смогут получать дивиденды с прибыли.

На улучшение экономической ситуации в стране был направлен и Указ Президента Российской Федерации от 14 августа 1992 г. № 914 «О введении в действие системы приватизационных чеков в Российской Федерации», который послужил началом так называемой ваучерной приватизации государственного сектора. С 1 октября началась бесплатная (при этом в счет услуги в отделениях Сбербанка с каждого человека взимали по 25 рублей за приватизационный чек) выдача приватизационных чеков (ваучеров) населению. Имущество предприятий страны было оценено в 1400 млрд рублей, и на эту сумму были выпущены ваучеры, номинальная стоимость каждого из которых составляла 10 тысяч рублей. По утверждению председателя Государственного комитета Российской Федерации по управлению государственным имуществом А. Н. Чубайса, руководившего приватизацией, один ваучер соответствовал по стоимости двум автомобилям «Волга».

Основная масса населения не знала, что делать с ваучерами, поэтому их стали продавать скупщикам. Цена ваучеров стремительно падала — до нескольких тысяч рублей к маю 1993 г. В результате посредством скупки ваучеров за бесценок у обедневшего в условиях реформ и кризиса и плохо информированного населения, перераспределения через финансовые пирамиды, реализации коррупционных схем залоговых аукционов крупная государственная собственность сконцентрировалась у «олигархов». Подавляющее число россиян считало себя обманутым с помощью ваучеров и негативно относилось к итогам приватизации — как показывают данные нескольких социологических опросов, около 90 % населения придерживалось мнения, что приватизация проводилась нечестно и крупные состояния нажиты незаконным путем. Как отмечают исследователи, в российском обществе сложилось устойчивое неприятие приватизации (метко названной в народе «прихватизацией») и образованной на ее основе крупной частной собственности.