После разгрома Великой армии в 1812 г. стало возможным создание коалиции европейских государств, разрушивших империю Наполеона. Эта победа подняла международный престиж России на небывалую высоту – в последующее десятилетие она играла ведущую роль в европейской политике.
На Венском конгрессе в австрийской столице представители всех стран Европы решали судьбы мира. Новую карту Европы кроили Россия, Англия, Пруссия и Австрия. Они восстановили свергнутые революцией монархии, лишили Францию всех её завоеваний, союзную ей Италию раздробили на мелкие государства, снова разделили Польшу. Большая часть герцогства Варшавского с Варшавой досталась России, и Александр I прибавил к титулу звание царя польского. Новые территории получили Пруссия, Англия и Австрия. Для соблюдения условий Венского конгресса монархи России, Австрии, Пруссии и Франции заключили Священный союз. Деля Европу, политики не учитывали интересы многих народов, и Венские договоры оказались непрочны. Всего через 15 лет после конгресса в Европе поднялась волна освободительных движений, а к концу XIX в. венская система рухнула.
Мир изменился, но Россия осталась прежней. Крепостное право в России не только сохранилось, но и распространилось на завоёванную ею Польшу. Вспыхнувшие в Польше восстания были жестоко подавлены. Недовольство обманутых в своих ожиданиях русских крестьян и солдат вылилось в серию народных бунтов.
Дворяне-офицеры сострадали своим солдатам, заплатившим кровью за то, чтобы снова вернуться к рабству, а также жаждали политических свобод, которыми владело европейское дворянство. Так в России сформировалась оппозиция, стали возникать тайные общества, и в 1825 г. это привело к восстанию декабристов. Не исключено, что революционные настроения в России подогревала Англия, решившая ослабить свою соперницу изнутри.
«Прекрасный, великолепный город Москва более не существует», — писал Наполеон Александру в сентябре 1812 г. Он ошибся. Москва быстро восстановилась. «Пожар способствовал ей много к украшению», — заметил великий русский писатель А. С. Грибоедов. Огонь уничтожил её хаотичную застройку, и город украсился просторными площадями, бульварами, новыми величественными зданиями.