Закат рыцарства
Охоты, турниры и бесконечные феодальные войны заставляли рыцарей постоянно рисковать своей жизнью. Знатное семейство легко могло исчезнуть, оставшись без наследников. Живший в XII в. французский рыцарь Анри де Бурбур имел 12 сыновей; из них семеро стали священнослужителями, двое погибли в юности, другой был ослеплён на турнире, а последние двое оказались неспособными обзавестись потомством. Владения Бурбура унаследовала его дочь, которая принесла их в приданое своему мужу. Немало английских аристократов погибло в ходе Войны Алой и Белой розы (1455-1485).
В анонимной (автор неизвестен) поэме «История Уильяма Маршала» описываются жизнь и карьера человека, которого современники считали «лучшим в мире рыцарем». Родившийся в 1146 г., Уильям был четвёртым сыном королевского конюшего и не имел никаких видов на наследство. Однако благодаря своим многочисленным победам на турнирах он получил фьеф (то же, что феод, владение) от Генриха II, а затем и место при королевском дворе, после чего сумел жениться на богатой наследнице. Свой земной путь Уильям Маршал - образец доблести, благородства и верности - окончил в 1219 г. графом Пемброком и регентом Англии, правя от имени юного Генриха III.
Если Уильям Маршал был «лучшим в мире рыцарем», то Пьер Террай, сеньор де Баярд, вошёл в историю как «последний рыцарь Европы».
В 1503 г. он в одиночку оборонял мост через реку Гарильяно против отряда в 200 человек. За этот подвиг Баярд получил от короля Франции Людовика XII девиз: «Один имеет силу войска». Во время войны между французским королём Франциском I и германским императором Карлом V Баярд с отрядом в 1000 человек в течение шести недель оборонял крепость Мезьер против 35-тысячной армии. Баярд дважды оказывался в плену, но оба раза его отпускали без выкупа в знак признания доблести этого «рыцаря без страха и упрёка». Никогда не пользовавшийся огнестрельным оружием, Баярд был убит выстрелом из аркебузы (гладкоствольное фитильное ружьё), командуя арьергардом в сражении при реке Сезия. «Последний рыцарь Европы» умер стоя, прислонившись к дереву, лицом к врагу. В битве при Павии (1525) вооружённые аркебузами 3 тыс. испанских солдат одержали победу над 8 тыс. французских рыцарей. Так была поставлена точка в истории рыцарства в Западной Европе. Символом его необратимого заката стала смерть Жака де Лалена, лучшего из странствующих рыцарей, погибшего от пушечного ядра.