Австралопитек
От латинского слова «южный» и греческого «обезьяна». Представитель группы ископаемых высших приматов, близких по строению к человеку. Впервые они были найдены на юге Африки, в пустыне Калахари, оттого и получили своё название. Все австралопитеки были прямоходящими, а объём их головного мозга не превышал 800 см3.
Самые древние из известных их представителей появились около 4,1 млн лет назад. Около 3,6 млн лет назад жил наиболее изученный к настоящему времени вид австралопитеков – австралопитек афарский. Именно к этому виду принадлежала самка, ископаемый скелет которой получил у археологов имя Люси. Кроме афарских австралопитеков хорошо изучены австралопитек африканус и буазеи.
Совсем недавно на юге Африки обнаружены многочисленные фрагменты скелетов двух особей, названных австралопитеками седиба. Эти существа жили примерно 1,78–1,95 млн лет назад. Еще один вид австралопитеков – австралопитек гари обитал на севере Африки примерно 2,5 млн лет назад. По мнению некоторых учёных, и австралопитек седиба, и австралопитек гари могут быть прямыми предками человека.