Операция «Искра»
В течение второй половины 1942 г. нацистское командование проектировало окончательное достижение результатов, предусмотренных еще в плане «Барбаросса». В частности, в случае успеха на южном фасе советско-германского фронта предлагалось, наконец, штурмом взять Ленинград, перерезать Кировскую железную дорогу и сомкнуть боевые порядки немцев и финнов. В ожидании победы на юге немцы уплотнили боевые порядки и надеялись на прибытие дополнительных мощных сил. Существовал даже политический проект: позволить отличиться командиру испанской «Голубой дивизии», действующей под Ленинградом, и в дальнейшем заменить несговорчивого Франко этим самодельным героем. Планы не сбылись. Осенью 1942 г. немцам стало не до ленинградского участка. Советская Ставка, напротив, считая продолжение блокады нетерпимым, намеревалась решительным ударом покончить с ней.
Поздний ледостав на Ладоге заставил поторопиться. Соответствующая директива о разработке операции «Искра» была отдана 8 декабря 1942 г. Победа под Сталинградом позволила начать концентрацию резервов для непростой задачи. Сложность заключалась в том, что реализация удара в отличие от прошлых операций намечалась по простейшему сценарию. Фронт 18-й полевой армии следовало рвать под Шлиссельбургом, в самом узком месте блокадного кольца. При этом Ленинградскому фронту предстояло форсировать Неву и подняться на ее возвышенный левый берег, за которым следовали торфяники. А Волховскому — надлежало прорвать мощную эшелонированную оборону врага. За 15 месяцев пребывания нацисты превосходно оборудовали позиции и едва ли не по личному распоряжению Гитлера сжали участок обороны дивизии до 6 км. Нигде более на Восточном фронте подобной плотности войск не существовало.
Ситуацию усугубляла лесисто-болотистая местность, мешавшая интенсивно использовать тяжелые и даже средние танки. В таких условиях упор делался на концентрацию войск, сильную артиллерийскую группировку, включавшую корабельные орудия Балтфлота и богатые материальные ресурсы, привлекаемые к операции. Волховский (К.А. Мерецков) и Ленинградский (Л.А. Говоров) фронты в трех армиях, предназначенных для наступления, имели чуть более 300 тыс. бойцов, около 4 тыс. орудий, включая сверхтяжелые железнодорожные установки, 101 артбригаду, примерно 600 танков и 800 боевых самолетов. Координировать взаимодействие фронтов было поручено К.Е. Ворошилову. Накануне наступления войска инспектировал К.Г. Жуков. Выделенные части прошли специальную подготовку, включавшую даже макетирование объектов атак.
Начать планировали 1 января 1943 г., однако нагрянувшая оттепель, ухудшившая состояние почвы и ледяного покрова Невы, привела к корректировке графика. «Искра» стартовала утром 12 января. Мощная артподготовка и удары авиации, действовавшей в сложных условиях снегопада, предваряли наступление пехоты и танков непосредственной поддержки. Итоги огневой подготовки оказались хуже прогнозировавшихся. Немцы слишком глубоко зарылись в землю. Электрифицированные комфортные блиндажи имели перекрытия, превышающие возможности большинства артсистем, участвовавших в подготовке. Это предопределило низкий темп наступления и ощутимые потери советских войск. Однако настойчивость наступающих позволила Ленинградскому фронту овладеть плацдарма-ми восточнее Невы, а Волховскому — создать в своей зоне ответственности угрозу окружения немецких сил.
Дальнейшие бои за укрепленные узлы врага продолжались до 18 января, когда войска двух советских фронтов прорвались навстречу друг другу. Глухая блокада Ленинграда была ликвидирована, но Ставка требовала развития успеха в южном направлении. Объединившимся фронтам предписывалось овладеть отрезком Кировской железной дороги и станцией Мга. Эта задача, подразумевавшая повторение штурма мощных немецких укреплений под Синявино, в январе 1943 г. оказалась невыполнимой. Войска устали и требовали пополнений, погода не способствовала успеху наступления.
К 30 января продолжение операции без корректировки планов стало невозможным. Тем не менее по итогам «Искры» удалось занять и удержать приладожский коридор, шириной около 10 км, жизненно необходимый для организации сухопутной транспортной системы, связующей Ленинград с Большой землей. Коридор пока простреливался вражеской артиллерией, но данный факт не помешал экстренному созданию транспортных артерий. За 15 суток под огнем была проложена 33-километровая железнодорожная ветка. За 11 — построен железнодорожный мост через Неву, длиной 1300 метров. Первый грузовой состав ленинградцы встретили на Финляндском вокзале 7 февраля 1943 г. Более чем миллион горожан, трудившихся в непокоренной цитадели, были спасены от голода и прочих лишений. Крупный промышленный центр вновь влился в хозяйственную систему державы.
Цена операции была высока. Безвозвратные потери действовавших фронтов составили более 33 тыс. бойцов и командиров, общие превысили 100 тысяч. Немцы потеряли более 22 тыс. солдат. Но стратегический эффект и моральное воздействие исхода «Искры» вполне компенсировали горечь утрат. В ходе операции советские войска обнаружили высокую выучку, настойчивость в достижении цели и готовность к самопожертвованию. На этот раз общие факторы подкреплялись отличной ресурсной базой и возросшей оперативной гибкостью командования. В сложившихся обстоятельствах немцам не удалось удержать, вероятно, самые прочные из имеющихся позиций и пришлось смириться со стратегическим поражением в локальной операции.
«Искра» явилась первым свидетельством того, что сталинградский успех неслучаен и базируется на общем изменении баланса сил и возможностей, и ход войны изменен неотвратимо. По итогам операции многие советские полководцы, командиры и бойцы удостоились наград. Среди них был Г.К. Жуков, ставший за деблокаду Ленинграда маршалом СССР.