Изгнание Ксеркса из Греции
Вскоре к Афинам прибыл и огромный персидский флот. Но здесь Ксеркса ждала ловушка: Фемистокл сумел навязать ему морской бой в узком проливе между Саламином и Аттикой. 28 сентября 480 г. до н. э. произошло знаменитое Саламин-ское сражение, ставшее кульминационным моментом всех Греко-персидских войн. Морское сражение между греками и персами.
Греческим флотом командовал спартанец Еврибиад. Но авторитетно звучал и голос Фемистокла, возглавлявшего афинскую эскадру. Ведь из 380 кораблей Эллинского союза почти половина (180) принадлежала Афинам. Еврибиад, опасаясь троекратного численного превосходства противника, вначале хотел уклониться от сражения и отойти к Истму. Однако Фемистокл приложил все усилия для того, чтобы битва состоялась.
Когда она началась, выяснилось, что в узком проливе огромный персидский флот не может использовать своё численное преимущество. Суда Ксеркса сбились в кучу, теряя управление, повреждая друг друга. Кроме того, для персов места были неизвестными, а афинские моряки, естественно, у родных берегов знали каждую мель, каждый подводный камень.
Греческие триеры, более подвижные и манёвренные, теснили корабли врага. Они применяли всё разнообразие приёмов, характерных для морской войны того времени: топили суда персов с помощью таранных ударов, выводили их из строя, ломая вражеские вёсла, брали на абордаж... В стане Ксеркса воцарилась полная неразбериха; сражение перешло в побоище. Персидские моряки, пытавшиеся спастись вплавь с гибнущих кораблей и выбраться на сушу, были перебиты отрядом гоплитов под командованием Аристида. Сражение закончилось победой греков, главный вклад в которую внёс афинский флот под руководством Фемис-токла.
После поражения при Саламине Ксеркс с остатками флота и значительной частью сухопутного войска был вынужден возвратиться в Азию. Афиняне смогли вернуться на пепелище родного города. Но опасность ещё не миновала: в Греции оставалась достаточно сильная персидская сухопутная армия (до 100 тыс. человек) во главе с опытным военачальником Мардонием. Это войско сделало своей базой Фивы. Мардоний передвигался по Греции, сея повсюду разрушения. Ему даже удалось вновь на время овладеть Афинами. В дальнейшем он намеревался вторгнуться на Пелопоннес.
В 479 г. до н. э. грекам удалось собрать весьма многочисленное объединённое войско, сопоставимое по силам с персидским. Это войско под командованием спартанского полководца Павсания отправилось в Беотию. Всего у греков было 110 тыс. человек: около 40 тыс. гоплитов и 70 тыс. легковооружённых воинов.
Именно в Беотии, при Платеях, состоялось сражение, бесславно завершившее Греческий поход Ксеркса.
Битва была длительной и трудной для обеих сторон. В итоге греческая фаланга вновь продемонстрировала своё превосходство и нанесла персам сокрушительное поражение. Сам Мардоний был убит, остатки его армии бежали.
Эллинский союз не прекращал военные действия и на море. Флот греков, которым командовали спартанский царь Леотихид и афинский стратег Ксантипп, переправился к берегам Малой Азии. Там в районе мыса Микале персы готовили резервные силы, способные в случае необходимости совершить новое вторжение в Элладу. В сражении при Микале, развернувшемся одновременно на суше и на море, эти резервные силы Ахеменидов были уничтожены.
Битвами при Платеях и Микале завершился самый важный этап Грекоперсидских войн. Победы, одержанные греками на этом этапе, привели к коренному перелому в ходе военных действий. С притязаниями Ахеменидов на власть над Грецией удалось покончить. Стратегическая инициатива перешла к грекам, теперь они стали не обороняющейся, а атакующей стороной.
Трагедия победителем: Павсаний и Фемистокл
Самыми славными героями кампании 480—479 гг. до н. э. стали два полководца — афинянин Фемистокл и спартанец Павсаний. Первому греки обязаны победой при Саламине, второму — победой при Платеях. Но уже несколько лет спустя судьба обоих сложилась трагично.
Павсаний возгордился и вышел из-под контроля спартанских властей. Он обвинялся в сношениях с Ксерксом, и в 467 г. до н. э. в Спарте его приговорили к казни. Он спрятался в одном из храмов, но его там замуровали и уморили голодом.
Ещё более неожиданный поворот произошёл в судьбе Фе-мистокла, который дружил с Павсанием. В том же году, что и Павсания, его тоже обвинили в измене. Обвинение было клеветническим, тем не менее суд вынес ему смертный приговор. По иронии судьбы, герой Саламина вынужденно бежал в Персию. «Великий царь» Артаксеркс I, сын Ксеркса, радушно принял его, осыпал благодеяниями и дал ему в управление несколько греческих городов в Малой Азии. Там, на чужбине, Фемистокл и окончил свою жизнь в 459 г. до н. э.