В древности изображения размножали оттисками, вдавливая рельеф в материал. Потом возникла ксилография — техника получения отпечатков с покрытых краской выпуклостей вырезанного из дерева рельефа. Прижимая писчий материал к такой доске, на нём получали отпечатки — по многу экземпляров с одной доски. Так тиражировать тексты оказалось быстрее, дешевле и точнее, чем переписывать книги вручную. Но для каждого текста требовалась своя доска. Историю книгопечатания открыло изобретение сменного шрифта — подвижных букв, литер, из которых многократно набирали печатные тексты. В Европе первым эту технологию применил Иоганн Гутенберг в 1440 г.
Набирать слова из объёмных букв придумали римляне — так они обучали детей чтению. А в 1040-х гг. китайский алхимик Пи-Шен создал первые литеры — керамические таблички с выпуклыми иероглифами, набрал из них текст и сделал с него отпечатки. Но в Китае эта технология не прижилась — изготавливать сотни литер для тысяч иероглифов было слишком трудоёмко. Китайцы продолжали печатать книги методом ксилографии («ксило» — дерево, «графо» — пишу, рисую), придуманным ими в VI в. для печати на шёлке.
Но идея наборного шрифта пригодилась в Европе — ведь в латинице всего 25 букв. Даже при том, что каждый символ (строчные и заглавные буквы, знаки препинания) на странице повторяется десятки раз, требуя столько же литер, для одной наборной доски потребуется не больше 2000 литер. А отпечатав с набора нужное количество экземпляров, литеры можно разбирать и набрать из них новую страницу. «Разрезал» печатную доску на отдельные буквы изобретатель книгопечатания Гутенберг. Сохранились описания деревянных литер Гутенберга с дырочками для нанизывания на проволоку. Но деревянные литеры трудны в изготовлении и быстро изнашиваются. Будучи ювелиром и хорошо зная литейное дело, Гутенберг стал делать литеры из металла по технологии, сходной с чеканкой монет. Таким способом быстро и дёшево производили десятки тысяч литер.
Тексты набирали наборщики. У наборщика была наборная касса — ящик со множеством отделений для литер разных типографских знаков, а также для пробельных литер — шпаций. Перед глазами наборщика стоял тенакль — подставка для текста, с которого делался набор. Текст набирали построчно, вставляя литеры сбоку в длинный ящичек — верстатку. Набрав строку, верстатку вставляли в верстальную доску, и так, строка к строке, собирали страницу.
Печатая гравюры и тексты методом ксилографии, лист бумаги к печатной доске притирали вручную. С металлических литер вручную печатать текст невозможно — чтобы все литеры пропечатались равномерно на всём листе, нужно создать большое (4,5 т на лист) и равномерное давление. Гутенберг механизировал процесс печати — он создал печатный станок, работавший по принципу винодельческого пресса. Вращая винт, опускали и плотно прижимали одну поверхность к другой. Для равномерности давления верхнюю доску — пиан — делали гладкой и строго параллельной станине пресса. Отпечатанные листы в переплётной мастерской сшивали в тетрадки, а тетрадки — в книгу.
Изобретение Гутенберга, уроженца немецкого г. Майнца, так стремительно распространилось по всей Европе, что многие оспаривали у него звание первопечатника. В Италии первая типография открылась в 1465 г., во Франции — в 1470 г., в Англии — в 1476 г. В России Печатный двор был открыт в Москве по приказу Ивана Грозного в 1553 г. Русским первопечатником стал Иван Фёдоров, а первой печатной книгой — «Апостол» 1564 г. Книгопечатание сделало книги дешевле и доступнее, что содействовало распространению образования. Первопечатные книги (до 1500 г.) — инкунабулы (от лат. «колыбель», «начало») — украшали ручными миниатюрами и печатными гравюрами. Некоторые литеры прокрашивали красной краской, чтобы создать двуцветную страницу, но настоящая цветная печать была изобретена в XVIII в. В XIX в. появились машины для отливки литер, изобретён паровой печатный станок и ротационная машина, печатающая до 12 000 листов в час. Ручной набор текста лишь в 1970-х гг. был вытеснен фотонабором, а с 1990-х гг. готовят книгу к печати компьютерной версткой. Литеры ушли в прошлое.