Одним из лучших достижений средневекового искусства стали памятники мусульманской архитектуры Ближнего Востока, Средней Азии, Северной Африки, а также Индии и Испании. Мусульманская архитектура (как и искусство в целом) имеет свои специфические особенности, свои правила и узнаваемые мотивы. При всем этом ее отличает разнообразие местных традиций.
Ведущими типами построек были мечеть и дополняющий ее минарет, крепостные и дворцовые сооружения. Именно к их числу принадлежат шедевры архитектуры арабского мира.
Существовало несколько типов здания мечети, но для всех для них необходимым правилом были ориентация святилища на Мекку и отсутствие в декоре изображений человека и животных. Молодая мусульманская культура, которая формировалась в VII–VIII вв. н.э., широко использовала достижения античного и уже достаточно полно сформировавшегося христианского искусства, а также традиции архитектуры Древнего Востока. Так, тип колонной мечети восходит к базилике, а купольные мечети – к центрическим храмам Византии; из античной архитектуры был заимствован мотив портика и колоннады.
В Иране и Средней Азии обращались к формам традиционной жилой архитектуры. Это не удивительно, поскольку халифат Омейядов – первое могущественное государство в истории исламской цивилизации – включал в свой состав земли, подвергшиеся романизации, а ранее – влиянию греческой культуры, а также захватил многие византийские владения (среди них Палестина, Сирия, Египет). Впоследствии, после завоевания Византии турками в Стамбуле (бывшем Константинополе) появятся мечети, откровенно подражающие архитектуре Св. Софии. Тем не менее заимствованные композиционные схемы подверглись переработке, и в новой интерпретации они смотрелись уже совершенно иначе.
Как и в христианских храмах, архитектурные и декоративные решения соотносились со священными текстами и трудами богословов. Зримые формы становились их изысканным воплощением. Так, михраб – наиболее важная по смыслу часть мечети – выделялся не только богатым убранством, но и светом (от окон купола или от светильника). Свет, как и в христианских храмах, напоминает о Боге, «свете небес и земли».
В мусульманской архитектуре были созданы различные типы арок, зачастую имеющие чисто декоративное значение. В их числе были и стрельчатые. Наружные формы зданий достаточно просты и статичны. В этом сказывались традиции древневосточной архитектуры. Но ощущения тяжести формы помогал снять тончайший орнамент, который покрывал стены, купола, порталы и другие части зданий не только внутри, но часто и снаружи. Ввиду запрета на фигуративные изображения орнамент стал основным средством художественной выразительности в области живописи и декоративно-прикладного искусства. Его могли делать, применяя стукко, выкладывать из мозаики, изображать на изразцовых панелях.
Растительный и геометрический орнаменты поражают точностью математического расчета. Бесконечное движение переплетающихся линий, вовлекающее зрителя в процесс созерцания, намекало на бесконечный процесс познания мира и явленных в нем божественных истин. Процесс созерцания приобретал религиозно-философскую окраску. Аналогичные идеи можно найти и в христианском, и в буддистском средневековом искусстве.
Одним из самых прославленных памятников арабского зодчества является Большая мечеть династии Омейядов, воздвигнутая в 705–715 гг. по приказу халифа Валида в Дамаске (Сирия). На строительстве мечети в течение десяти лет трудились более двенадцати тысяч рабочих. Для отделки интерьеров широко применялись перламутр, жемчуг, золото. Украшенная мозаиками на золотом фоне, инкрустированная резьбой по мрамору, даже сегодня, спустя тринадцать столетий, пройдя через десятки войн, пожаров, разграблений и многие годы запустения, мечеть Омейядов поражает своим величием и великолепием форм.
Сохранилось много мавзолеев, возведенных над могилами почитаемых лиц, которые увенчивались чаще всего куполом. Среди них – мавзолей Гур-Эмир в Самарканде, построенный в начале XV в. В его архитектуре доминирует огромный ребристый купол, нависающий над огромным цилиндрическим барабаном. Нижняя часть представляет собой многогранник. Пропорции постройки таковы, что на долю купола и барабана приходится более половины общей высоты постройки. Купол покрыт узором из голубых и синих изразцов. Этот ансамбль, включающий медресе и ханако, был объединен квадратным двором с высокими стенами, четырьмя угловыми минаретами и порталом. Портал украшен в технике резной наборной мозаики. Величие и легкость архитектурных линий и форм, богатство разноцветной мозаики, монументальность и стройность пропорций, расписное декоративное покрытие интерьера сделали мавзолей Гур-Эмир уникальным памятником зодчества.
Один из шедевров средневековой мусульманской архитектуры – ансамбль Альгамбра в Гранаде (XIV–XV вв). Город являлся столицей гранадского эмирата – последнего мусульманского государства на территории Пиренейского полуострова. С его завоеванием в 1492 г. завершился долгий путь Реконкисты – отвоевания испанцами своих территорий. В крепости гранадских эмиров суровый внешний вид контрастирует с пышным утонченным убранством ее покоев, красотой садов.