Слово «драма» произошло от греческого и означает «деяние», «действие». В драматическом театре актеры передают сюжет посредством монологов и диалогов. К видам сценического искусства также относят эстраду, оперу, мюзикл, балет и т. д.
Первый европейский театр — древнегреческий. Его история уходит в глубь веков. Известно, что в 534 г. до н. э. в Афинах поэт по имени Феспис победил на театральном соревновании как исполнитель лучшей трагедии. Он был и актером и автором. Позже Эсхил и Софокл усовершенствовали пьесу, введя в нее нескольких актеров. Впоследствии Еврипид привнес в трагедию психологизм в противовес старым пьесам, где божественный рок определял сюжет. Аристотель, великий древнегреческий философ, писал, что комедия — это «подражание худшим людям, но не во всей их порочности, а в смешном виде». Произведения этих поэтов изучают и ставят на сцене до сих пор. Эстафету греческого театра подхватил римский. Но если профессия актера в античной Греции считалась почетной, то в Риме актеров не уважали. Поэтому часто набирали их из рабов. Римляне так любили театр, что построили 125 театров за 200 лет. С распространением христианства римские театры были закрыты.
В Средние века театр представлял собой искусство странствующих актеров (немецких шпильманов, французских жонглеров, английских менестрелей, итальянских и испанских гальярдов). Актеры были не только лицедеями, но и акробатами, дрессировщиками, фокусниками. Строительство театров запрещалось. На месте выступления актеры строили платформы, которые служили сценой, или использовали готовые помосты. Театр кукол, существовавший в античную эпоху, получил развитие в Средние века в виде народных театров. Христианский театр включал драматизированные обряды церковных праздников или миракли (жития святых). Сначала пьесы проходили в храмах, но позже «вышли» на площади.
В эпоху Возрождения люди обратились к почти забытым классическим античным сюжетам и пьесам. Произошел всплеск интереса к театру. Здание театра также было усовершенствовано. В Италии появился просцениум с рамой, отделявшей сцену от зрителей, и разрисованный задник, который придавал действию реалистичность. В 1576 г. в Лондоне был построен первый публичный театр, который впоследствии превратился в знаменитый шекспировский «Глобус», где шли ставшие сегодня театральной классикой пьесы таких авторов как Кристофер Марло, Сэмюэль Джонсон и Уильям Шекспир. Театр во Франции — это, прежде всего, комедиограф и владелец труппы Жан Батист Мольер, Жан Батист Расин и Пьер Корнель — отец французской трагедии.
Кабуки — это разновидность японского театра, который возник в начале 1600-х годов. Его создала женщина по имени Окуни. Он неоднократно видоизменялся. Сегодня в постановках используется особая музыка, актеры одеты в специфические костюмы, а их лица покрыты толстым слоем цветного грима, напоминающего маску. Цвет грима очень важен. Лица положительных персонажей покрыты красной краской, а отрицательных — синей. Разные народы и цивилизации Азии породили различные виды театра. Азиатский театр, в отличие от западного, часто соединяет в себе элементы танца, музыки и пантомимы и порой вообще не имеет текста. Нередко важная роль отводится маскам, гриму и костюмам. Китайская Пекинская опера часто включает в себя акробатические номера. Персонажа можно узнать по голосу.
Первым театром в Соединенных Штатах стал «Док-стрит театр» в Чарльстоне, штат Южная Каролина, который построили в 1736 г. Здание простояло недолго. В 1937 г. на месте предыдущего был построен новый «Док-стрит театр». В начале XX в. Соединенные Штаты стали местом некоторых запоминающихся театральных событий. Дюбозу Хейуорду принесла известность пьеса «Порги», в которой использовался креольский язык, на котором говорили афроамериканцы. «Порги» стала первой пьесой, число показов которой превысило 300. Гастрольная программа «Порги» охватывала США и Великобританию. Хейуорд совместно с композиторами Джорджем и Ирой Гершвин поставил «Порги и Бесс», которую назвали лучшей оперой Бродвея. Американский театр водевиля оказал влияние на режиссеров первых фильмов и, таким образом, повлиял на кинематограф во всем мире. В число американских постановок входят некоторые классические произведения мирового театра, такие как «Трамвай "Желание”» и «Кошка на раскаленной крыше», написанные Теннеси Уильямсом.
На нью-йоркском Бродвее находится более 39 театров. Бродвей был центром театральной жизни XX в. Две мировые войны вдохновили драматургов на создание реалистичных пьес из жизни обычных людей. Самыми успешными драматургами того времени стали Юджин О’Нил, Артур Миллер и Теннеси Уильямс. Другим центром современного театра является Вест-Энд в Лондоне. На его улицах, таких как Странд, Друри-Лейн и Шафтсбери-авеню насчитывается около 40 театров.
Некоторые пьесы настолько популярны, что многие годы не сходят со сцены. «Жизнь с отцом» Кларенса Дэйя в США исполнялась около 3200 раз. «Оклахома» Ричарда Роджерса и Оскара Гаммерштейна исполнялась 2000 раз.
Театр считался не женским делом. Поэтому даже в пьесах Шекспира женские роли исполняли молодые мужчины. Женщины начали играть в театре только в XVII в.
Бродвейский мюзикл «Кордебалет» в последний раз исполнили 28 апреля 1990 г. в Театре Шуберта. До этого он исполнялся 6137 раз.
В Африке традиционные театральные постановки часто отражают религиозные предания. В Нигерии каждый год исполняют историю Обаталы, нигерийского бога-создателя. В действе икаки, или пьесе о черепахе, принимают участие целые деревни.