Автопортрет, в отличие от современных «селфи», содержит задуманный образ, красноречивые детали и говорит внимательному зрителю гораздо больше, чем набор одинаковых фотомасок в социальных сетях. Автопортрет — это лицо, с которым уходят в Вечность.
Одним из первых известных художников, кто решил остаться в памяти потомков не только именем, но и собственноручно выполненным изображением себя, стал живший в V в. до н. э. Фидий, создатель Парфенона и статуи Афины Парфенос. На сохранившейся копии щита богини в центре сражения мы видим рельефный профиль некрасивого лысоватого человека, замахнувшегося на врагов скульптурным инструментом — киянкой. Говорят, у художника были неприятности — въедливые завистливые афиняне решили было, что это богохульство. Но как-то обошлось.
В период Ренессанса живописцы уже свободно размещали свои автопортреты среди исторических деятелей любых эпох: на собрании древнегреческих философов лично присутствует, с интересом прислушиваясь к дискуссиям, Рафаэль; бросающий задумчиво-приглашающий взгляд на зрителя Боттичелли нашел место среди поклоняющихся Младенцу и Богоматери волхвов (в образе которых художник вывел представителей трех поколений семейства Медичи — к такой компании не грех и присоединиться). Отличился Микеланджело, придавший сходство с собственным лицом изображению кожи, содранной со святого мученика Варфоломея, на «Страшном суде» в Сикстинской капелле. Впрочем, свое «доброжелательное» отношение и к себе, и к потомкам он не скрывал, оставив также значительное количество скептических поэтических произведений.
Автопортреты Ван Гога не нуждаются ни в представлениях — он за два года написал их более двадцати, ни в комментариях, его имя сегодня на слуху. Однако первое место по количеству автопортретов уверенно держит Фрида Кало, изобразившая себя на полотнах 55 раз! Ее мятущиеся облики и роли резко контрастируют с умиротворением и глубокой созерцательностью, нисходящими с автопортретов художников Востока. Лики мудрецов, иссохшие руки тружеников, смещенные от центра композиции фигуры — это не Дюрер, занимающий все пространство картинного поля. Художники Китая, Японии, Кореи стремятся стать частью окружающей природы — как скала рядом с цветущим деревом будущего.
Автопортрет кисти художника Пармиджанино, мастера стилистического направления, названного маньеризмом, привлекает внимание необычностью формы и странной композицией — негармонично велика рука, лежащая на переднем плане, странно скруглен потолок за спиной миловидного юного художника. Присмотревшись, понимаем: это изображение себя, подсмотренное не в обычном зеркале, а в круглой линзе. Подобного рода забавные композиционные приемы были популярны в тот период.
Более пятидесяти автопортретов написал выдающийся деятель эпохи Северного Возрождения Альбрехт Дюрер. Первый (рисунок серебряным карандашом на тонированной бумаге) создан, когда художнику было тринадцать лет. Как Моцарт, которого не нужно было учить писать симфонии, — Дюрер рисовал столь же виртуозно и одухотворенно. Самым популярным считается его автопортрет 1500 г.