Первые морские по тематике картины, марины (от лат. marinus — «морской», отсюда же и женское имя Марина), появились в Голландии в XVII в. Голландские мастера изображали море и спокойным, и неистовым. Часто оно служило фоном для парусников, скользящих по безбрежной водной глади или, напротив, участвующих в морских сражениях.
В маринах порой был и тайный смысл: морская стихия могла олицетворять «море житейское» или стихию любви и страсти. Именно такую роль играли в голландской живописи «картины в картинах» — морские пейзажи, включённые в жанровые полотна. Например, молодая девушка читает любовное письмо, а по пейзажу, висящему за её спиной, можно догадаться, спокойно или бурно складываются её любовные отношения. В русской живописи марины появились в XIX в. Море стало образом свободы. «Свободной стихией», неподвластной никому и ничему, называл море А.С. Пушкин.
В период службы живописцем при Главном морском штабе И.К. Айвазовский участвовал в учебных плаваниях, боевых операциях и экспедициях и прославлял их в своих полотнах. «Бой парохода «Веста» с турецким броненосцем «Фехти-Буленд» в Черном море 11 июля 1877 года» — одна из картин, посвящённых выдающимся подвигам русского флота во время Русско-турецкой войны 1877—1878 гг.
Случалось, что одно и то же сражение изображали разные мастера. Так, Синопский бой с разницей в несколько лет запечатлён в картинах сначала И.К. Айвазовского, потом А.П. Боголюбова. Оба художника, основываясь на рассказах очевидцев, создали превосходные полотна, но картина Боголюбова, моряка по профессии, до тонкости знающего корабль, представляет интерес не только с художественной, но и с военно-технической точки зрения.