В 313 г. император Константин объявил христианство официальной религией Рима, что оказало впоследствии большое влияние на развитие европейского искусства в целом, и живописи в частности. Решение Константина имело политический характер, он использовал новую монотеистическую церковь как средство, которое могло помочь объединить империю.
Перед художниками стояла задача найти визуальные средства для выражения основных идей христианской религии. Велись долгие споры о том, можно ли изображать Бога-отца и не является ли это идолопоклонством, но в отношении фигуры Христа таких запретов не существовало, поскольку центральным догматом христианской веры являлась человеческая сущность Иисуса. Хотя на заре нового искусства часто расходились мнения о том, каким следует его изображать: молодым или зрелым, суровым или милосердным, бородатым или безбородым.
Живописные композиции, связанные с сюжетами из жизни Христа, имели свои особенности. Так, например, в первые века нашей эры не принято было представлять сцену распятия, поскольку к смерти на кресте на территории Римской империи приговаривали лишь преступников. Древнейшие памятники христианской живописи появились задолго до того, как эта религия была узаконена в Риме. Они относятся ко II в. и находятся в римских катакомбах, стены и потолки которых были украшены орнаментальными росписями, заимствованными из убранства жилых домов того времени.
Среди сюжетов росписей – эпизоды из жизни Христа, изображавшие исключительно сцены совершаемых им чудес, чтобы подчеркнуть его божественную сущность. Другие сюжеты, такие, как Ноев ковчег, Три отрока в пещи огненной, Даниил во рву со львами, История Ионы также создавались в качестве примеров чудесного избавления от смерти, символов надежды на спасение за гробом.
Раннехристианская живопись довольно многое заимствовала у античного искусства. Так, образ христианского ангела восходит к языческой персонификации победы, а волхвы, приносящие дары младенцу Христу, – к варварам, приносящим дань своему победителю. Апостолы изображались наподобие языческих философов и поэтов. Под языческим влиянием сложился и определенный образ Христа: юный Христос в катакомбной живописи напоминает языческого бога Гермеса, а изображение Христа с бородой и длинными волосами на прямой пробор происходит от обожествленного образа царя, каким его представляли в Месопотамии и древнем Иране.
Нимбы, осенявшие Христа и святых, когда-то изображались вокруг голов императоров и других персон, занимавших в светской иерархии высокое положение. Чтобы лучше объяснить свое учение язычникам, христиане использовали и некоторые античные мифы, в которых иногда проводили параллели с идеями христианства. Один из таких примеров – изображение Христа в виде Орфея, который очаровывал игрой на лире диких зверей: как Орфей укрощал животных, так и Христос через свое слово привлекает людей и укрощает стихии.
Но у нового искусства все же была и новая задача – христиане стремились передать не только то, что видимо глазами, но и особое духовное содержание своего учения, то, что неподвластно прямому изображению, и в этом им помогало использование символов. Наиболее часто в раннехристианской живописи встречаются такие символы как виноградная лоза, рыба, агнец, голубь.
В 395 г. н. э. произошло разделение Римской империи на Восточную и Западную, что привело позднее к разделению христианской церкви на католическую и православную. Восточная Римская Империя получила название Византия. Это государство стало оплотом православного христианства, которое и легло в основу византийского искусства. Именно здесь возникает новая художественная традиция, до сих пор сохраняющаяся в православных странах, в том числе и в России – иконопись. Так, родом из Византии был великий русский иконописец Феофан Грек (ок. 1340 – после 1405), византийскими канонами руководствовались в своем творчестве Андрей Рублев (1360/70 – ок. 1430) и другие древнерусские мастера. К числу византийских относится и знаменитая чудотворная икона Богоматери Владимирской из собрания Третьяковской Галереи.
Само слово «икона» означает на греческом языке «образ», «изображение». Основная задача иконописи заключалась в том, чтобы передать живописными, материальными средствами нечто нематериальное, духовное, бесплотное. Поэтому для иконописных изображений характерна предельная дематериализация фигур, сведенных к двумерным объемам на плоской поверхности доски. Для написания фонов и нимбов в иконах использовали золотой цвет, который призван был восприниматься как божественный, не только глазом, но и разумом верующих. Этот цвет принято называть «фаворским», поскольку согласно Библии, преображение Христа произошло на горе Фавор, где его образ предстал перед апостолами в ослепляющем золотом сиянии.
Несмотря на преобладание в иконописи духовного начала, художникам необходимо было показать, что Христос, Дева Мария, апостолы и святые являлись реальными людьми и имели земной облик. Поэтому для ранних, энкаустических, икон был характерен определенный «реализм» в трактовке образов, стремление к документальному отражению реального существования Иисуса, Богородицы, святых и ангелов. Оправданием и смыслом иконы святые отцы считали сам факт вочеловечивания Христа. Невидимый Бог, не имеющий образа, изображен быть не может.
Если Христос был действительно воплощен в человеческом облике, если Его плоть была реальна, значит, она была изобразима. Но икона передает не только и не столько телесный облик сына Божьего, поэтому на первых иконах, несмотря на «реализм», на иллюзорную передачу света и объема, также присутствуют знаки мира невидимого. Прежде всего, это нимб – окружающий голову световой диск, символизирующий благодать и сияние Божества.
Для передачи духовности и божественности земных образов в православной живописи сложился особый, строго определенный тип изображения того или иного сюжета, называемый иконографическим каноном. Эти изобразительные законы, предписывающие создание священных образов в определенной манере, продолжают сохраняться и по сей день.
Для православной традиции характерно и несколько основных типов изображения Богоматери: Богоматерь Оранта (молящаяся), представленная в рост, с разведенными в стороны и воздетыми в молитве руками, Богоматерь «Великая Панагия» – «Всесвятая» – изображение Марии, на груди у которой в складках мафория изображен Спас Еммануил, Богоматерь «Умиление» («Елеуса»), милующая Богоматерь – поясное изображение Марии, держащий на руках младенца Иисуса, прильнувшего к ее щеке. Богоматерь «Одигитрия» – поясное изображение Богоматери с младенцем, прямо смотрящей перед собой, «Покров Божьей Матери» – изображение Богородицы с покровом (покрывалом), который она распростирает надо всеми.
В Византии постепенно формируется и особая христианская символика цвета, основы которой разработал Дионисий Ареопагит в IV в. Согласно ей, вишневый цвет, объединяющий красный и фиолетовый, т. е. начало и конец спектра, означает самого Христа, который есть начало и конец всего сущего. Голубой – цвет неба и чистоты. Красный – божественный огонь, цвет крови Христа и цвет царственности в Византии. Зеленый – цвет юности, свежести, обновления. Желтый тождественен золотому. Белый – обозначение Бога, подобен Свету и сочетает все цвета радуги. Черный – это сокровенные тайны Бога. В связи со сложившимися в те времена традициями Христос и по сей день неизменно изображается в вишневом хитоне и голубом плаще – гиматии, а Богоматерь – в темно-синем хитоне и вишневом покрывале – мафории.
К канонам иконописного изображения относится и так называемая обратная перспектива, имеющая точки схода не позади или внутри изображения, а перед изображением, т. е. там, где находится зритель. Каждый предмет, таким образом, при удалении расширяется и словно «разворачивается», при этом создается ощущение, что изображение «движется» к зрителю, а не от него.
Иконы традиционно писались и продолжают писаться на досках, чаще всего кипарисовых. Несколько досок скрепляют шпонками и покрывают сверху левкасом – грунтом, изготовленным на рыбьем клее. Левкас полируют до гладкости, а затем наносят изображение: сначала подготовительный рисунок, а потом живописный слой.
В иконографическом каноне византийского искусства на протяжении его почти тысячелетнего исторического развития закреплялись основные элементы и приемы живописи, повлиявшей на искусство стран как православного круга, так и католического, например, некоторых областей Италии.
Живописи Западной Римской империи суждено было развиваться иным путем. Рим был захвачен и разгромлен варварами в 476 г. Античные традиции постепенно ушли в небытие. Но художественные особенности варварской культуры со временем также оказались под влиянием христианства. Варвары переосмысливали христианские сюжеты и само христианство в духе своих первобытных мифов. Их искусство имело прочные народные основы, определяющим для него было прежде всего декоративно-орнаментальное начало.
Новое религиозное мышление сформировало искусство всей Европы в эпоху Средневековья, началом которого принято считать V в. н. э. Главным заказчиком произведений искусства в это время становится церковь.
Монументальная живопись в VI–VIII вв. развития не получила, но уже в IX в. она достигает высокого уровня, хотя памятников сохранилось очень немного.
X в. был временем больших бедствий для Европы, поэтому книга остается единственным памятником живописной культуры того времени, а созданные тогда фрески сохранились только во фрагментах.
Росписи выполнены с использованием ограниченной цветовой гаммы (охра, красный и коричневый цвета). В них сказалось влияние позднеантичной художественной культуры – наличие фонов с изображением классической архитектуры, относительно правильные пропорции фигур, светотеневая моделировка, естественные позы и движения персонажей. Апсиды и восточная стена церкви были заново расписаны в XII в. фресками на темы пира Ирода Антипы и танца Саломеи, потребовавшей за его исполнение голову Иоана Креститля, а также притчи о десяти девах
Эпоха романики (XI–XIII вв.) – становится временем расцвета монументального искусства, в том числе и живописи. Росписи теперь покрывают и стены, и своды храмов, распределяясь согласно определенной программе: Христос во Славе и Вознесение помещались в абсиде храма, на стенах нефов – сцены из Священного писания, на западной стене – Страшный суд. Росписи должны были обязательно носить характер постепенно разворачивающегося повествования, поскольку еще в VI в. Папа Римский Григорий I определил роль религиозного искусства следующим образом: «Изображения употребляются в храмах, дабы те, кто не знает грамоты… читали то, что не в силах прочесть в книгах». Эта задача, поставленная перед живописными произведениями, оставалась актуальной еще очень длительное время.
В начале XII столетия постепенно зарождается новый тип религиозного сооружения – стремительно вздымающийся ввысь монументальный готический собор. Происходившие изменения в архитектуре повлекли за собой и изменения в области монументальной живописи – место фресок занял теперь витраж, создававшийся из кусков цветного стекла (перешедший позднее в живопись по стеклу) в свинцовой обводке, известный еще в раннем Средневековье, но получивший полноценное развитие в период готики.
Новый расцвет монументальной, и в особенности станковой живописи, начинается с эпохи раннего Возрождения в Италии, но готическая традиция (золотой фон, графично очерченный силуэт, изящество линий) еще долго будет прослеживаться в произведениях как итальянских мастеров, так и художников Северного Возрождения.