Современному человеку единорог представляется как белоснежная лошадь с рогом во лбу, хотя на самом деле образ этого фантастического существа претерпевал значительные изменения на протяжении многих веков. Несмотря на то, что образ единорога не встречается в ранней греческой мифологии, античные авторы уделяли ему достаточно много внимания.

В V-VI вв. до н.э. Ктесий Книдосский описывал это существо как осла белой масти с красной головой и синими глазами. Изо лба у него торчит рог длиной в локоть, у основания он белый, посередине черный, а на конце красный. Единорога очень трудно поймать, поскольку он быстро бегает. Для этого используют молодую невинную девушку, завидев которую зверь подходит и покорно кладет голову на ее лоно. Местом обитания этого существа Ктесий считал Индию.

У древних китайцев единорог отождествлялся с цилинем, одним из четырех духовно одаренных животных. Он символизировал доброту, мягкость, великолепие, мудрое правление, прославленное потомство. Существует легенда, по которой перед тем, как на свет появился легендарный мыслитель Конфуций, перед домом, где жили его родители, появился белый цилинь. Внешний вид этого существа был достаточно необычен: у него было тело оленя, шея волка и копыта коня, а посередине лба рос рог с мягкой шишкой на конце, чтоб, даже случайно, не причинить никому вреда.

В христианской традиции единорог часто являлся аллегорией Христа, который борется с красным быком — Сатаной. Изображение Богоматери с этим зверем на коленях символизировало единение Бога Отца и Иисуса. Смерть Спасителя на кресте трактовалась также и через охоту, во время которой ангел благовещения Гавриил при помощи трех охотничьих собак (Вера, Надежда и Любовь) загоняет «драгоценного единорога» в кущи роз к Деве Марии.

Охота на единорога была излюбленным сюжетом средневекового декоративного искусства, хотя тема девы и единорога чаще всего носила не религиозный, а сексуальный характер. Средневековые бестиарии описывают этого зверя как небольшого и кроткого, похожего на козленка, однако в его роге заключена необычная сила, из-за чего его сложно изловить. Для этого в лес отправляют девственницу, которая открывает единорогу свою грудь. Животное кладет на нее свой рог, после чего засыпает и попадает в руки охотников. Считается, что первоначально в данном предании речь шла об укрощении девы единорогом. Таким образом, в облике данного фантастического существа выступало фаллическое божество, которое приобщало девственниц к тайне продолжения жизни. Для мужчин этот божественный зверь был своего рода табу, встреча с ним исключалась, и охотники должны были прятаться от этого зверя.

Единорог в геральдике

Рог единорога часто называли «лобным фаллосом» и приписывали ему необыкновенные лекарственные свойства. Вода, в которой вымачивались кусочки рога, ценилась как средство от эпилепсии и болезней живота.

Единорог древности

Рисунки доисторических людей на стенах пещеры Ласко во Франции запечатлели животное, внешне похожее на создание, которое позже получило название единорог. Сходные изображения есть на печатях из городов цивилизации долины Инда, что свидетельствует об исключительной древности этого символа.

Созвездие Единорога

Единорог является одним из 48 классических созвездий античности. В Европе Нового времени оно было впервые описано в 1564 г. Спустя полвека голландский астроном и теолог Петер Планциус поместил его на глобус небесного свода. При выборе названия для созвездия он руководствовался главным образом религиозными мотивами. В 1624 г. созвездие Единорога появилось на карте звездного неба Якоба Барча.